Glanda timus este situată chiar sub gât, în spatele sternului și în fața inimii. Este o structură plată împărțită în doi lobi și joacă un rol în funcționarea normală a sistemului imunitar. O glandă timus mărită poate apărea din mai multe motive, inclusiv o simplă creștere excesivă a țesutului timusului, care se găsește în unele tulburări autoimune în care sistemul imunitar al organismului se atacă singur. Alte cauze ale maririi sunt: chisturile, tumorile benigne si cancerele.
În mod normal, glanda timus crește până la pubertate, când începe să scadă în dimensiune, țesutul fiind înlocuit treptat cu grăsime pe măsură ce îmbătrânim. Este relativ mare la bebeluși, așa că orice afecțiune care provoacă mărirea timusului la această vârstă riscă să interfereze cu respirația. Timusul este locul unde celulele albe specializate din sânge cunoscute sub numele de limfocite T sunt capabile să se maturizeze. Limfocitele T mature părăsesc timusul doar atunci când sunt capabile să recunoască celulele și substanțele din organism care nu fac parte din sine și să le atace ca parte a răspunsului imun. Acesta este motivul pentru care problemele de timus pot fi asociate cu boli autoimune, deoarece celulele defecte pot intra în circulație și pot ataca în mod eronat sinele.
Atunci când o glandă timus mărită se datorează creșterii excesive a țesutului timusului, este de obicei un semn de boală autoimună, deși există și o afecțiune la copii în care timusul se mărește enorm fără o cauză aparentă, cunoscută sub numele de hiperplazie idiopatică. Afecțiunea autoimună cunoscută sub numele de miastenia gravis este, în general, asociată cu un timus mărit la adulți. Persoanele cu miastenia gravis suferă de slăbiciune musculară ca urmare a anticorpilor produși de organism care interferează cu modul de funcționare a nervilor. Această boală poate fi gravă dacă mușchii respiratori sunt grav afectați, necesitând ventilație artificială, dar în general este tratabilă cu medicamente. Timusul poate fi îndepărtat și chirurgical, ceea ce ameliorează simptomele la majoritatea oamenilor, deși rolul specific pe care îl joacă timusul în boală nu este pe deplin înțeles.
O creștere sau o tumoare benignă sau non-canceroasă poate fi cauza timusului mărit. Exemple de excrescențe benigne includ chisturi, bulgări de grăsime numite timolipoame și tumori cunoscute sub denumirea de timoame. Până la jumătate din toate persoanele cu timoame se constată că au și miastenie gravis. Tumorile benigne ale timusului nu provoacă adesea simptome, cu excepția cazului în care sunt apăsate pe trahee sau pe altă structură importantă, iar tratamentul obișnuit este îndepărtarea lor prin intervenție chirurgicală.
Rareori, maligne sau canceroase, tumorile pot da naștere unei glande timus mărite. Deoarece tumorile maligne tind să se răspândească în structurile înconjurătoare, este mai probabil să provoace simptome decât excrescențe benigne. Pot să apară simptome precum durere, o voce răgușită și o față umflată. Tratamentele includ îndepărtarea chirurgicală, chimioterapie și radioterapie. Uneori, timoamele se pot răspândi, caz în care sunt tratate în același mod ca și cancerele timusului.