În limba engleză, un titlu fals este o descriere a unui individ plasat înaintea numelui său ca și cum ar fi un titlu. De exemplu, un articol de știri despre o nouă descoperire științifică l-ar putea descrie pe descoperitor drept „omul de știință remarcat Jane Smith”. Acesta este un exemplu de titlu fals. Această formă de utilizare nu are scopul de a înșela, ci de a prezenta informații în câteva cuvinte.
Termenul „titlu fals” există pentru a sublinia contrastul dintre o descriere furnizată în acest mod și un titlu real. Când un titlu real apare într-o propoziție, acesta apare înaintea numelui în același mod. De exemplu, același articol l-ar putea descrie pe descoperitor drept „Profesoara Jane Smith”. care ar fi adevăratul ei titlu. Personalizat plasează titluri reale în fața numelui unei persoane, ca în cazurile „Mr. Jones”, „Reverendul McGinty” sau „Președintele Lincoln”. Un titlu fals este prin urmare, în esență, o descriere a unui individ prezentat ca și cum ar fi un titlu.
Mulți din comunitatea jurnalistică consideră revista Time drept inițiatorul sau popularizatorul acestei forme de descriere. În consecință, un alt nume pentru titlul fals este „adjectivul în stilul timpului”. Acest tip de descriere servește ca o formă de stenografie, identificând rolul pe care un individ îl joacă într-o poveste fără a distrage atenția cititorului cu clauze suplimentare.
Titlul fals este un element controversat al stilului de scriere. Roy Reed, un fost reporter al New York Times, a descris titlurile false drept „înșelătoare, confuze, leneșe și jenante”. Acești descriptori, totuși, rămân suficient de comuni, încât romancieri precum Dan Brown, autorul cărții Codul lui Da Vinci, au adoptat moda în încercarea de a oferi prozei literare o parte din imediatitatea scrisului jurnalistic.
O variantă a titlului fals este adăugarea unui articol hotărât. De exemplu, în loc de „renumita om de știință Jane Smith”, un articol de ziar ar putea descrie o persoană drept „renumita om de știință Jane Smith”. Această utilizare apare de obicei atunci când persoana la care se face referire este suficient de cunoscută încât utilizarea normală, care pare a fi introducerea persoanei, ar părea redundantă.
Utilizarea jurnalistică nu este singurul sens posibil al expresiei „titlu fals”. Solicitanții la titluri aristocratice își iau adesea titluri la care nu au dreptul sau inventează titluri care nu au existat deloc. Această expresie poate fi folosită și pentru a se referi la ele, dar nu este un termen tehnic specific așa cum este în jurnalism.