Tratamentul de primă linie se referă la medicația sau regimul de tratament care este utilizat mai întâi, după diagnosticul unei afecțiuni clinice. În mod normal, tratamentul este cel care are cele mai multe date privind eficacitatea și siguranța pentru acea afecțiune specifică. Cel mai frecvent, tratamentul de primă linie include medicamente care există de o perioadă lungă, deoarece există o mulțime de experiență cu acestea, atât în practică, cât și prin studii clinice.
Majoritatea țărilor au un organism național care supraveghează sistemul lor de sănătate, inclusiv ghiduri standardizate pentru fiecare condiție clinică. Aceste linii directoare sunt în mod normal elaborate de consilii sau organizații specifice din fiecare specialitate, conduse de un grup de specialiști. De exemplu, Colegiul American de Cardiologie (ACC) a stabilit un ghid pentru tratamentul infarctului miocardic, care include tratamentul de primă linie.
La stabilirea tratamentului de primă linie pentru orice afecțiune clinică sau boală, grupul de specialiști se va reuni și va analiza toate datele referitoare la tratamentul afecțiunii specifice. Aceasta va include studii randomizate controlate, farmacologia medicamentului, farmacoeconomie și experiența cu terapie. Odată ce toți acești factori și alți factori au fost luați în considerare, se va stabili un protocol de tratament de primă linie conform căruia are cea mai mare probabilitate de a fi eficient.
Nu numai că tratamentul de primă linie include alegerea medicamentelor utilizate, ci și cele mai bune măsuri non-medicamentale, cum ar fi fizioterapie sau psihoterapie. La majoritatea pacienților, tratamentul de primă linie ar trebui să determine rezolvarea bolii. Cu toate acestea, într-un număr mic este posibil să nu funcționeze și în aceste cazuri poate fi necesar un tratament de linia a doua și a treia.
În unele cazuri, cum ar fi în tratamentul virusului imunodeficienței umane (HIV), tratamentul de primă linie este înlocuit cu tratamentul de linia a doua dacă pacientul eșuează la prima linie. Eșecul primei linie se referă la faptul că virusul a devenit rezistent la unele sau la toate medicamentele din regim. HIV este, în general, tratat cu terapie triplă sau trei medicamente diferite.
HIV se replic și se schimbă continuu și poate provoca mutații care îl fac rezistent la unele dintre medicamente. Pacienții care iau terapie antiretrovială se efectuează o încărcătură virală regulată și, dacă aceasta crește în ciuda aderenței bune la medicament, poate fi un indiciu al rezistenței. În aceste cazuri, acestea pot fi trecute la un tratament de linia a doua, care va conține și cel puțin trei medicamente, de obicei din clase diferite, care vor fi active împotriva HIV și vor reduce încărcătura virală.