Tufa de elefant este o plantă suculentă asemănătoare tufișului, care crește într-o varietate de dimensiuni, în funcție de mediul în care se află. Este, de asemenea, cunoscut sub numele de hrană pentru elefanți, plantă de elefant, spekboom și prin numele său științific Portulacaria afra. Planta crește în sălbăticie în Africa, unde servește ca sursă de hrană pentru elefanți. De asemenea, este cultivată în mod obișnuit ca plantă de interior și poate fi folosită în arta japoneză a bonsaiului.
În sălbăticie, unde are loc să crească, tufa de elefant crește adesea până la o înălțime de 12 picioare (4 m) sau mai mult și se întinde pe o zonă largă. Când este cultivată ca plantă de apartament, este de obicei mult mai mică, deoarece va atinge doar o dimensiune pe care o poate suporta mediul său. Are tendința de a crește pentru a se potrivi cu containerul său, iar dimensiunea finală a plantei poate fi controlată pur și simplu de dimensiunea ghiveciului în care este plantat tufa de elefant.
În multe privințe, planta seamănă cu un copac sau tufiș mic, cu tulpini maro-roșcatice care au un aspect lemnos și se ramifică în mai multe direcții. Frunzele sunt netede și rotunjite, cu aspect plinuț, ca niște perne mici. Frunzele au un conținut extrem de mare de apă și sunt locul de depozitare a fluidelor pentru această plantă suculentă. Frunzele sunt adesea de culoare verde strălucitor și există o varietate de tufișuri de elefanți pestrițe care încorporează nuanțe de roșu și alb. Primăvara înfloresc flori mici, în formă de stea, roz pal.
Tufa de elefant este originară din Africa de Sud, unde se găsește încă în sălbăticie. Frunzele sale rămân suculente, reținând umiditatea chiar și în condiții de secetă. Acest lucru îl face o sursă importantă de hrană pentru multe animale, inclusiv elefanți, ceea ce a ajutat să dea plantei numele comune.
Elefanții au o relație reciproc avantajoasă cu tufa de elefant. Elefanții pot mânca cantități masive de frunze, eliminând plantele de creștere, dar frunzele cresc înapoi foarte repede. În timp ce mănâncă, elefanții ajută de fapt la propagarea tufișului de elefant. Deoarece mănâncă doar frunzele, elefanții aruncă tulpinile, care adesea se vor înrădăcina și vor crește în plante noi.
În cultură, tufa de elefant este adesea cultivată ca plantă de apartament, deși poate supraviețui și în grădinile în aer liber, în climat cald. Trebuie plantat în sol bogat, care drenează bine, cu o locație însorită. Ar trebui să fie udat suficient de des pentru a menține solul ușor umed și pentru a permite să se usuce aproape între udari. Datorită capacității de a crește la dimensiunea recipientului său, este o plantă excelentă de bonsai cu întreținere redusă și, prin urmare, este destul de populară printre pasionații de bonsai.