Un tunel de apă este foarte asemănător cu un tunel de vânt, cu excepția faptului că, în loc să folosească aer în interiorul tunelului, se folosește apa. Este o instalație experimentală care este folosită pentru a experimenta și testa hidrodinamica obiectelor subacvatice care curg prin tunelul de apă, precum și a oricăror obiecte care sunt plasate în ele. Deși nu sunt la fel de avansate ca astăzi, unele forme de tuneluri de apă au fost folosite de bărbați de secole. Importanța acestor tuneluri a câștigat recent recunoaștere și devin mai utile în multe moduri diferite, cum ar fi îmbunătățirea construcției navelor.
Tunelurile eoliene sunt capabile să ofere experților o mare capacitate de cercetare, dar există momente în care utilizarea vântului nu este favorabilă tipului de material cu care va fi experimentat. De multe ori, un tunel de apă poate fi folosit în schimb, deoarece este mai capabil să efectueze experimente tridimensionale. Acest lucru se datorează faptului că fluxul de apă permite utilizarea unei varietăți mai mari de proceduri vizuale, de exemplu, colorantul alimentar poate fi urmărit cu ușurință prin apă, precum și diferite alte forme de coloranți. Aceste tuneluri oferă, de asemenea, o cercetare mai bună pentru obiectele care se găsesc de obicei în apă, cum ar fi navele și viața marina.
Tunelurile de apă pot varia foarte mult în dimensiune, în funcție de cercetarea pentru care este destinat. Cât de rapid este curgerea apei în interiorul acestuia este o variabilă importantă în orice cercetare efectuată. Debitul este controlat direct de pompe care vor permite apei să curgă cu orice viteză și, de asemenea, să fie oprită atunci când este necesar. Spre deosebire de tunelurile de vânt, tunelurile de apă sunt nepresurizate în interior și facilitează intrarea în ele. Acest lucru permite cercetătorilor să intre cu ușurință în secțiunea de testare a tunelului de apă și permite accesul la un mediu în care să-și desfășoare cercetările.
Aceste tuneluri joacă, de asemenea, un rol important în construcția navelor. Sunt folosite pentru a testa modul în care funcționează elicele diferitelor tipuri de nave. Acest tip de model de testare a tunelului de apă se numește tunel de cavitație și este utilizat pentru a testa orice fluctuație a presiunii, eroziunea acumulată și zgomotul de cavitație a diferitelor nave. Capacitatea de a controla viteza apei în interiorul tunelului permite experimentarea acestor elice la viteze diferite ale apei. Această testare permite celor implicați în construcția navelor să poată testa diferite componente ale unei nave înainte de a finaliza produsul finit.