Ca un fapt puțin cunoscut, un turbocompresor este de fapt un tip de supraalimentare. Inițial, turbocompresorul a fost numit „turbocompresor”. Evident, numele a fost scurtat din comoditate.
Scopul unui turbocompresor este de a comprima oxigenul care intră în motorul unei mașini, crescând cantitatea de oxigen care intră și crescând astfel puterea de ieșire. Spre deosebire de compresorul acţionat de curea la care se gândeşte în mod normal atunci când se aude cuvântul „supercompresor”, turbocompresorul este alimentat de gazele de eşapament ale maşinii. Cu alte cuvinte, un turbocompresor preia un produs secundar al motorului care altfel ar fi inutil și îl folosește pentru a crește puterea mașinii.
Mașinile fără turbocompresor sau supraalimentare se numesc aspirate normal. Mașinile cu aspirație normală atrag aer în motor printr-un filtru de aer; aerul trece apoi printr-un contor, care monitorizează și reglează cantitatea de aer care intră în sistem. Aerul este apoi livrat în camerele de ardere ale motorului, împreună cu o cantitate controlată de combustibil de la carburator sau injectoare de combustibil.
Într-un motor turbo, totuși, aerul este comprimat astfel încât mai mult oxigen va intra în camera de ardere, crescând dramatic puterea de ardere a motorului. Turbocompresorul este compus din două părți principale: compresorul, care comprimă aerul din admisie; și turbina, care atrage gazele de eșapament și le folosește pentru a alimenta compresorul. Un alt termen folosit în mod obișnuit în legătură cu turbocompresoare este boost, care se referă la cantitatea de presiune la care este supus aerul din admisie; cu alte cuvinte, cu cât aerul este mai comprimat, cu atât este mai mare impulsul.
Deși creșterea puterii este avantajoasă pentru mașină – și probabil o sursă de plăcere pentru șofer – un turbocompresor are dezavantajele sale. În primul rând, un motor turbo trebuie să aibă un raport de compresie mai mic decât un motor cu aspirație normală. Din acest motiv, nu se poate pune pur și simplu un turbocompresor pe un motor care a fost destinat unei aspirații normale, fără a submina grav viața și performanța motorului. De asemenea, un raport de compresie mai mic înseamnă că motorul va funcționa mai puțin eficient la putere redusă.
Un alt dezavantaj major al unui turbocompresor este fenomenul cunoscut sub numele de turbo lag. Deoarece turbocompresorul funcționează cu gaze de eșapament, turbina necesită o acumulare de evacuare înainte de a putea alimenta compresorul; aceasta înseamnă că motorul trebuie să accelereze viteză înainte ca turbocompresorul să poată porni. În plus, aerul de admisie devine mai fierbinte pe măsură ce este comprimat, reducându-și densitatea și, prin urmare, eficiența sa în camera de ardere; un dispozitiv asemănător radiatorului numit intercooler este adesea folosit pentru a contracara acest efect la motoarele cu turbo.