Motoarele cu reacție sau cu turbină furnizează putere pentru aeronavele de aviație comercială și generală din întreaga lume. Aeronavele cu elice au limitări de altitudine de operare datorită performanței propului, dar performanța motorului cu reacție tinde să crească la altitudini mai mari. Performanța motoarelor cu turbină este măsurată prin consumul de combustibil, tracțiune și rezistență la diferite altitudini de funcționare.
Un motor cu turbină va produce o cantitate mare de forță la altitudini mici datorită densității mari a aerului. Pe măsură ce aeronava urcă, densitatea aerului va scădea până când aeronava ajunge la altitudini normale de croazieră, adesea peste 30,000 de picioare (9,100 de metri). Deși densitatea aerului este mult mai mică la aceste altitudini, aeronava poate călători mai repede datorită rezistenței reduse sau frecării aerului.
Forța mare a jetului la altitudini mai mici este un dezavantaj pentru eficiența motorului. Un avion cu reacție care navighează la altitudini mai mici trebuie să reducă puterea în mod semnificativ pentru a preveni supraviteza și deteriorarea corpului aeronavei. Tracțiunea mai mică rezultată cu densitatea mare a aerului creează performanțe slabe ale motorului cu reacție, iar consumul de combustibil va fi mai mare.
Performanța motorului cu reacție este optimizată atunci când turbina funcționează aproape de 100% putere. Acest lucru se întâmplă deoarece doar o parte din forța motorului se datorează arderii combustibilului. O mare parte a forței este aerul comprimat de secțiunea compresorului turbinei și care trece prin motor sau ocolește procesul de ardere. Majoritatea motoarelor cu turbină sunt numite motoare bypass, deoarece doar o parte din fluxul de aer este utilizat pentru arderea combustibilului, restul ocolind secțiunea de ardere.
Pe măsură ce aerul intră în admisia motorului, acesta trece printr-o serie de rotoare și palete care comprimă aerul la o presiune mai mare pe măsură ce trece printr-o secțiune transversală mai mică. Aerul cu presiune mai mare este utilizat atât pentru împingerea de bypass, cât și pentru aerul de ardere. O duză de descărcare este proiectată pentru a accelera aerul din spatele motorului, pe măsură ce presiunea este convertită în viteză, rezultând o forță care împinge aeronava înainte. Gazele de ardere antrenează, de asemenea, o serie de pale conectate la un arbore care conduce secțiunea compresorului de admisie.
Performanța motorului cu reacție este adesea măsurată prin consumul specific de combustibil. Aceasta este definită ca cantitatea de combustibil utilizată împărțită la forța netă a motorului. Forța netă este forța totală a motorului minus cantitatea de forță produsă de efectele ram sau aerul care trece prin motor din cauza vitezei de zbor. Consumul specific de combustibil oferă designerilor valori standard ale performanței motorului care pot fi comparate pentru diferite altitudini și viteze.
De asemenea, este important să înțelegem performanța motorului cu reacție în situațiile în care un motor se defectează pe o aeronavă cu mai multe motoare. Motorul rămas trebuie să producă suficientă forță la o anumită altitudine pentru a permite zborul controlat până când se poate face o aterizare. În plus, motorul care nu funcționează creează rezistență din cauza aerului care trece prin el, efect numit moară pe vânt. Proiectanții trebuie să includă performanța de oprire a motorului în cerințele de performanță a motorului.