Un compresor este orice echipament care comprimă aerul livrat către un motor, permițând supraumplerea camerei de ardere fără a mări spațiul. Concentrația mai mare de oxigen furnizată de acest echipament este asociată cu o cantitate mai mare de combustibil de la injectoarele de combustibil. Prin această definiție, un turbocompresor este de fapt din familia supraalimentatoarelor, deși este adesea considerat ca un tip complet diferit de dispozitiv.
Un compresor vine în două variante diferite: deplasare pozitivă și dinamică. Un compresor cu deplasare pozitivă împinge aer în motor cu o viteză constantă, în timp ce unul dinamic folosește viteza pentru a manipula presiunea din aer. În ambele cazuri, oxigenul este comprimat pe măsură ce este livrat motorului, permițând obținerea de mai multă putere din fiecare explozie din camerele de ardere. În schimb, mașinile care nu au acest dispozitiv atrag aer folosind debitul său natural, monitorizând și reglând cantitatea prin senzori și supape; aceste mașini se numesc aspirate natural.
Aceste dispozitive sunt, de asemenea, clasificate în funcție de modul în care sunt alimentate. Unele supraalimentare, cunoscute sub numele de turbocompresoare, folosesc gaze de eșapament pentru a alimenta compresorul. Gazele de evacuare sunt transformate în putere într-un dispozitiv numit turbină. Altele sunt acționate mecanic de motor, de obicei printr-o curea de transmisie, dar uneori și printr-un lanț sau un angrenaj. Acest tip este ceea ce se numește în mod normal un supraalimentator, sau o „suflante”, chiar dacă toate sistemele care comprimă aerul care intră într-un motor sunt din punct de vedere tehnic supraalimentatoare, indiferent de modul în care sunt alimentate.
Un compresor alimentat mecanic are unele dintre aceleași dezavantaje ca un turbocompresor, cum ar fi reducerea duratei de viață a motorului, în special dacă este instalat incorect. Din cauza creșterii extreme a puterii, motoarele supraalimentate necesită un raport de compresie mai mic pentru a evita deteriorarea motorului. Din acest motiv, un compresor nu trebuie instalat pe o mașină cu aspirație normală fără a face mai întâi modificările necesare la motor. De asemenea, la instalarea dispozitivului, proprietarul mașinii ar trebui să cerceteze temeinic efectele pe care modificarea le va avea asupra garanției transmisiei, dacă mașina este încă în garanție.
Cu toate acestea, un compresor cu alimentare mecanică este superior unui turbocompresor în mai multe moduri. În primul rând, deoarece puterea este derivată direct de la motorul însuși, nu există nicio întârziere înainte ca dispozitivul să înceapă să comprima aerul de admisie. Un turbocompresor, pe de altă parte, trebuie să aștepte ca gazele de eșapament să se acumuleze înainte să fie suficient pentru a alimenta compresorul. De asemenea, un compresor alimentat mecanic suferă mai puține probleme legate de căldură ale unui turbocompresor, permițându-i să funcționeze cu o eficiență mai mare. Poate chiar crește consumul de carburant al unei mașini atunci când este utilizat într-o mașină mică cu un motor mic.
Trei tipuri sunt utilizate în mod obișnuit în mașini. Tipul rădăcină și tipul cu două șuruburi sunt ambele supraalimentatoare cu deplasare pozitivă, iar tipul centrifugal este dinamic.