Cariile dentare sunt un alt nume pentru carii dentare, care afectează multe persoane de-a lungul vieții. În mod obișnuit, stomatologii recomandă măsuri precum periajul regulat și folosirea aței dentare pentru a preveni dezvoltarea cariilor în primul rând, dar obturațiile sunt de obicei necesare odată ce cariea a produs o gaură în dinți. O colecție de tulpini ale unei specii de bacterii numite Streptococcus mutans sunt responsabile de degradare în majoritatea cazurilor, iar oamenii de știință cred că o vaccinare poate ajuta organismul să combată aceste bacterii înainte ca acestea să reușească să producă descompunere. Din ianuarie 2012, un vaccin împotriva cariilor este încă în curs de cercetare și nu este utilizat în mod obișnuit, din cauza întrebărilor legate de eficacitate și siguranță.
Dinții sunt fabricați din mai multe componente, dar stratul exterior, care se numește smalț, este foarte dur și rezistent la deteriorare. Cariile pot apărea, totuși, atunci când alimentele și saliva se amestecă cu bacteriile și se atașează la exteriorul dintelui ca un strat colorat numit placă. Bacteriile Streptococcus din interiorul plăcii mănâncă apoi particule de alimente zaharoase și excretă acid. Acest acid descompune smalțul în punctul în care placa este prezentă, creând gaura caracteristică cariată a dintelui.
Când se nasc bebelușii, ei nu au bacterii care trăiesc în gură. Primul set de bacterii care colonizează copilul provine de obicei de la mamă, iar tipul de bacterii prezente se extinde, de asemenea, pentru a include microbi specializați să trăiască pe dinți odată ce dinții de lapte apar. După aproximativ trei ani, bacteriile Streptococcus mutans au câștigat de obicei un punct de sprijin în gura copilului, iar pentru tot restul vieții, aceste tulpini de bacterii trăiesc în cavitatea bucală. Dacă igiena orală este insuficientă, aceste bacterii pot produce carii.
Prin urmare, oamenii de știință văd cariile ca pe un tip de boală infecțioasă. Bolile infecțioase precum poliomielita, gripa și rujeola pot fi prevenite prin vaccinare, care implică luarea uneia sau mai multor componente ale microbului cauzator și prezentarea acestuia la sistemul imunitar sub formă de injecție. Odată ce sistemul imunitar a recunoscut microbul și a produs un sistem de combatere a acestuia, viitoarele infecții pot fi imediat controlate. Un vaccin împotriva cariilor folosește același sistem și, deoarece Streptococcus mutans este cauza principală a cariilor dentare, acest grup de bacterii este în studiu.
Ipotetic, un vaccin împotriva cariilor ar putea antrena sistemul imunitar să distrugă tulpinile de Streptococcus mutans din gură. Cariile ar putea fi reduse și mai puțini copii și adulți ar trebui să obțină plombe sau proceduri dentare mai extinse. Pot fi utilizate diferite forme de vaccinare, cum ar fi vaccinarea orală sau produsele inhalate prin nas. Cu toate acestea, în ciuda potențialelor beneficii ale unui vaccin împotriva cariilor, trebuie luate în considerare mai multe obiecții cu privire la utilizarea acestuia.
Pentru a fi cel mai eficient, un vaccin împotriva cariilor ar trebui să fie administrat copiilor înainte ca Streptococcus mutans să colonizeze gura, care ar avea sub aproximativ doi ani. Siguranța vaccinării împotriva bacteriilor la copiii mici este încă necunoscută, iar oamenii de știință nu sunt siguri dacă Streptococcus mutans va fi înlocuit cu o altă specie bacteriană care ar putea fi mai dăunătoare sănătății orale. De la începutul anului 2012, cercetările sunt încă în desfășurare cu privire la potențialul vaccinurilor împotriva cariilor sub diferite forme.