Un vas de reactor este partea unei centrale nucleare care adăpostește în siguranță miezul reactorului și conține radiații nocive. Este în centrul sistemului de răcire al reactorului și constă dintr-o structură cilindrică montată vertical. La fiecare capăt, există o margine rotunjită numită cap de închidere, cea de sus care are piulițe și știfturi în scopul demontării acestuia. Vasul reactorului poate fi deschis pentru a alimenta reactorul și a accesa componentele pentru sistemele de control din instrumente.
Vasul și capul de închidere măsoară de obicei aproximativ 41 de picioare (12.5 metri) înălțime. Măsurătorile generale includ un diametru interior de 171 inchi (434.3 cm), în timp ce grosimea peretelui cochiliei este de 8.4 inchi (21.3 cm). Un vas de reactor este alcătuit dintr-un ansamblu care include miezul reactorului, tijele miezului și alte componente, cum ar fi monitoare de neutroni, separatoare de abur, uscătoare de abur și pompe cu jet. Sistemele de circulație a apei și a lichidului de răcire sunt de asemenea conținute în vasul sub presiune.
Într-o centrală nucleară, un reactor are și sisteme de răcire a miezului de urgență. Acestea furnizează apă pentru a preveni supraîncălzirea miezului dacă este expus din cauza scăderii rapide a nivelului apei. Placa centrală și ghidajul superior servesc la separarea componentelor la diferite niveluri ale vasului. Tijele de combustibil sunt depozitate în partea de jos, iar în această secțiune sunt sisteme de comandă, precum și conducte hidraulice. Tijele sunt protejate în timpul realimentării prin canale de combustibil, iar noi tije de combustibil sunt plasate în vas de jos pentru a regla puterea miezului nuclear.
Diverse intrări și ieșiri pătrund în carcasa vasului reactorului. Acestea acoperă în primul rând nevoia de a aduce abur și apă în și din sistem pentru a-l întreține în mod corespunzător. Vasele reactoarelor nucleare trebuie să fie întotdeauna menținute într-o stare de echilibru pentru a funcționa corect, precum și pentru a preveni topirile periculoase care pot polua mediul cu niveluri fatale de material radioactiv. Vasul reactorului care este singura cea mai importantă componentă pentru îndeplinirea acestui scop.
Fiecare vas de reactor poate fi comandat și construit de întreprinderi comerciale cu cunoștințele și expertiza necesare pentru a construi aceste structuri complexe din materiale specializate. Există diferite tipuri, dar toate vasele reactoarelor nucleare efectuează aceleași operațiuni. Funcționarea normală a acestora este ceea ce împiedică centralele nucleare să devină nesigure pentru oameni și mediu.