Un vehicul subacvatic autonom (AUV) este un dispozitiv robotizat autopropulsat controlat și pilotat de un computer de bord care este programat înainte de scufundarea vehiculului. AUV-urile fac parte dintr-un grup mai mare de nave subacvatice denumite vehicule subacvatice fără pilot, care include, de asemenea, vehicule subacvatice operate de la distanță (ROV) controlate de un pilot la suprafață prin intermediul unei legături sau a unui ombilical. AUV nu este doar fără echipaj și nelegat, ci își controlează și propriile mișcări în apă pe baza programării sale și a oricăror dintre numeroasele măsurători pe care le citește constant.
Primul vehicul subacvatic autonom cunoscut a fost dezvoltat la Universitatea din Washington în 1957. În anii 1970 alte instituții, precum Institutul de Tehnologie din Massachusetts, au început să dezvolte tehnologia. Creșterea AUV-urilor a fost inițial limitată din cauza lipsei altor tehnologii disponibile, a surselor de alimentare slabe și a capacităților procesoarelor reduse.
Există multe tipuri și modele de AUV-uri. Dimensiunile variază de la modele mai mici, portabile și ușoare până la cele mai mari, care pot avea o lungime de 32 de picioare (10 m). AUV-urile mai mari tind să fie mult mai populare în sectorul comercial datorită creșterii substanțiale a autonomiei și a rezistenței față de cele mai mici. Cu toate acestea, un vehicul subacvatic autonom mai mic este semnificativ mai ieftin și este adesea alegerea universităților și instituțiilor de cercetare mai bugetare.
Majoritatea AUV-urilor urmează designul tradițional al torpilelor. Există și alte modele care permit operatorilor să schimbe mai ușor componentele și echipamentele. Forma torpilă, totuși, pare să permită cel mai mare echilibru între toate trăsăturile de dorit.
Planoarele subacvatice, un tip de vehicul subacvatic autonom, au fost dezvoltate și sunt utilizate frecvent. Planorul subacvatic este un AUV cu putere ultra-scăzută, pe distanțe lungi, care este capabil să rămână pe mare în ocean deschis luni de zile înainte de a se întoarce. Acesta va transmite periodic date către programatorul său prin satelit. Planorul subacvatic transformă mișcarea verticală în mișcare orizontală, ajustându-și ușor flotabilitatea și aripile. Acest lucru permite planorului să rămână pe mare mult mai mult decât majoritatea AUV-urilor – poate chiar cu luni mai mult.
În general, tind să existe trei piețe care angajează în mod regulat AUV-uri. Armata le folosește pentru pregătirea spațiului de luptă și pentru contramăsuri pentru mine. În sectorul comercial, companiile de gaze și petrol investesc în AUV-uri pentru scanarea offshore. În sectorul științific, universitățile și institutele de cercetare utilizează AUV-urile pentru teste de teren și cercetare.