O sarcină de dezvoltare este o abilitate care trebuie dobândită într-un anumit stadiu al vieții pentru ca dezvoltarea să continue. Sarcinile majore de dezvoltare sunt abilitățile fizice, motorii sau cognitive care sunt considerate vitale pentru sănătatea fizică și mentală. Eșecul în achiziționarea lor poate însemna că etapele de dezvoltare nu sunt îndeplinite și că fericirea și succesul în sarcinile ulterioare pot deveni mai dificile. Există mai multe seturi diferite de sarcini majore de dezvoltare.
Stadiile de dezvoltare pot proveni din trei surse diferite. Există maturizare fizică, care include învățarea de a sta, târâi și merge; așteptările culturale, care de obicei au influență în timpul copilăriei mijlocii și includ cooperarea și socializarea; și idealuri și ambiții individuale, care includ dezvoltarea de abilități importante în lumea adultă a muncii și a responsabilității. Prima schiță a sarcinilor majore de dezvoltare a apărut în anii 1930 și a fost o extensie a psihologiei freudiene. Deși sunt stabilite în funcție de vârstă, îndeplinirea acestor sarcini depinde de factori genetici și de mediu.
Primele sarcini majore de dezvoltare încep în copilărie și copilărie timpurie. Sarcinile de bază precum mersul pe jos, consumul de substanțe solide și antrenamentul la toaletă se numără printre primele repere fizice. A învăța să vorbești și să creați legături cu oamenii sunt unele dintre primele sarcini motorii, cognitive și sociale. În copilăria mijlocie, socializarea și învățarea cum să te joci atât singur, cât și cu alții sunt importante, la fel ca și dezvoltarea abilităților precum cititul și scrisul.
În adolescență, accentul devine mai puțin pe ceea ce se face și mai mult pe ceea ce fac indivizii pentru a-și influența și schimba lumea. Independența personală și devenirea mai matură mental sunt sarcini importante de dezvoltare majore, la fel ca și găsirea intimității în relații. Stadiile adulte sunt împărțite în vârstă timpurie, mijlocie și bătrânețe, cu sarcini centrate pe familie, muncă și ajustări psihologice la fiecare etapă, în special acceptarea bătrâneții.
O etapă de dezvoltare este atingerea unui punct în care o etapă se termină și începe următoarea. Aceste puncte nu sunt întotdeauna clare, deoarece o etapă se suprapune adesea cu următoarea. Erik Erikson a fost primul care a organizat viața în opt etape care acoperă întreaga durată de viață, mai degrabă decât să se concentreze pe etapele biologice ale dezvoltării copilăriei. Alți teoreticieni înainte de Erikson, cum ar fi Piaget și Vygotsky, au fost mai preocupați doar de fazele de dezvoltare ale copilăriei. Există o mare variație în ceea ce este considerat normal, iar sarcinile ar trebui văzute doar ca un ghid, mai degrabă decât o biblie a ceea ce este acceptabil și ce nu este.