Virusul lent devine un termen învechit pentru ceea ce se numește adesea o boală prionică. Conceptul de bază este că un agent infecțios intră în organism, dar nu se manifestă la început. În schimb, pot trece luni sau ani înainte ca virusul lent să apară, iar apariția sa poate fi tragică și dificilă, deoarece multe dintre aceste tipuri de boli nu pot fi vindecate și au ca rezultat degenerare și moarte. Exemple de boală prionică și virus lent includ encefalopatia spongiformă bovină (vaca nebună) și boala Creutzfield-Jacob.
Motivul pentru care virusul lent este acum denumit o boală prionică se datorează teoriilor despre modul în care aceste boli trec. Nu sunt viruși tipici, ci în schimb sunt cauzați de obicei de acumularea în organism a celulelor foarte mici numite prioni. Prionii nu produc așa cum fac virușii normali, deoarece le lipsește ADN. În schimb, se crede că se reproduc prin conversia prionilor normali găsiți în creier în alții anormali care nu sunt descompusi în mod obișnuit.
Virusul lent este, de asemenea, provocator, deoarece este greu de spus până când apar simptomele că cineva este bolnav. Oamenii nu au reacții imune la prioni, așa că în stadiile incipiente ale „infecției”, ei par perfect bine, iar testele de sânge par să confirme acest lucru. Pot trece ani înainte ca prionii anormali să se acumuleze într-un asemenea grad încât să apară simptomele.
În condiții precum boala vacii nebune, vacile tind să se îmbolnăvească prin consumul de carne de vită în alimentele lor care sunt contaminate cu acești prioni asemănătoare virusului. Dezvoltarea simptomelor vacii nebune, cum ar fi orbirea și eventuala moarte, se pot deplasa destul de rapid pentru ceea ce este considerat un virus lent. Totuși, simptomele pot să nu fie prezente atunci când vacile sunt sacrificate, iar boala poate fi transmisă oamenilor care ingeră carne de la vacile bolnave.
Uneori, o boală prionică are un aspect moștenit. Oamenii pot moșteni, probabil de la cineva care are prioni anormali, capacitatea prionilor de a se comporta anormal și de a transforma prionii sănătoși în cei care se pot acumula în mod constant. Se crede că boala Creutzfield-Jacob este moștenită în acest mod. Ca și în cazul vaca nebune, Creutzfield-Jacob este devastator, provocând afecțiuni precum demența, pierderea memoriei, pierderea vorbirii, provocări de mișcare și în cele din urmă moartea. Până în prezent, nu există niciun tratament care să poată inversa în mod adecvat progresul acestui virus lent, deși unul este căutat în mod activ.
Din când în când, termenul de virus lent poate fi folosit pentru a exprima starea de repaus virală care poate apărea cu alți virusuri care trăiesc în organism. Virusul varicelei poate rămâne latent în organism timp de cinci sau șase decenii și apoi reapare ca zona zoster la adulții în vârstă. Se crede că exprimarea mononucleozei nu este întotdeauna imediată sau că expunerea inițială la unele virusuri herpes simplex nu duce întotdeauna la semne imediate de infecție. Mai des, totuși, virusul lent se referă acum la o infecție cu prioni anormali, care duce la o boală severă, dar cu progresie lentă.