Un virus polimorf este un virus de computer care este capabil să se mute singur atunci când se replic, ceea ce face mai dificilă identificarea cu software-ul antivirus obișnuit. Pentru a găsi în mod eficient astfel de viruși, software-ul antivirus trebuie să aibă la dispoziție algoritmi mai complecși care să îl ajute să identifice modele distinctive care pot trăda prezența unui virus chiar și atunci când codul din spatele virusului nu este cunoscut de software. Un astfel de software tinde să fie mai scump, reflectând efortul suplimentar necesar în timpul dezvoltării și actualizărilor pentru a face software-ul funcțional.
Primul virus polimorf cunoscut a fost dezvoltat în 1990, în primele zile ale internetului, ilustrând faptul că creatorii de viruși au fost întotdeauna înaintea curbei când vine vorba de dezvoltarea de coduri rău intenționate. Acești viruși funcționează cu ajutorul unui motor de criptare care se modifică cu fiecare replicare a virusului; aceasta menține funcțional virusul criptat, ascunzând totuși virusul de computerul pe care îl infectează și permițând virusului să treacă prin sistemele de securitate care sunt concepute pentru a preveni intrarea sau ieșirea codului rău intenționat într-o rețea.
În esență, creatorii de viruși au integrat o trăsătură asociată cu virușii care infectează oamenii în designul software-ului lor, conceput pentru a infecta computerele. Virușii umani sunt renumiti pentru că pot muta rapid pentru a evita detectarea și pentru a preveni acumularea de imunități, iar atunci când un virus de computer are o trăsătură similară, rezultatele pot fi neplăcute pentru utilizatorii de computere. Poate fi dificil să montezi o apărare adecvată împotriva unui virus polimorf, chiar și cu un software antivirus excelent care a fost conceput pentru a încerca să detecteze astfel de viruși.
Virușii polimorfi pot funcționa în moduri diferite. Unele mută cu fiecare infecție, făcând virusul extrem de dificil de urmărit. Alții se schimbă cu fiecare generație. Viteza mutației este, de asemenea, foarte variabilă. Unii viruși se modifică mai lent, ceea ce poate face mai ușor să-i prindeți, în timp ce alții se schimbă foarte repede. Toate aceste variații, în ansamblu, fac acești viruși foarte diversi, ceea ce se adaugă la provocarea de a le bloca.
Infecția cu un virus polimorf poate fi o problemă serioasă. În timp ce toți virușii informatici sunt proiectați să rămână nedetectați cât mai mult timp posibil, astfel încât să poată produce daune maxime și să-și sporească șansele de a infecta alte computere, un virus polimorf poate rămâne nedetectat chiar și pe un sistem cu software antivirus. Oamenii pot fi, de asemenea, amânați să creadă că sistemul lor este curat, deoarece au un astfel de software și îl actualizează în mod regulat.