Un wattmetru este un instrument care oferă o indicație vizuală a cantității de energie electrică furnizată unui circuit. Această indicație este exprimată în wați, care este unitatea de măsură standard pentru alimentarea sau consumul de energie electrică. Există două tipuri de wattmetre utilizate în mod obișnuit: analog și digital. Contoarele analogice indică alimentarea cu energie printr-un indicator de ac și scară, în timp ce instrumentele digitale afișează consumul de energie pe un afișaj cu cristale lichide (LCD). Wattmetrele sunt de obicei evaluate pentru un interval de tensiune stabilit, dar pot include caracteristici precum robinete de bobină care permit tensiuni multiple.
Toate echipamentele electrice consumă energie sub rezerva unui set de constante cunoscute care includ tensiunea nominală, utilizarea curentă exprimată în amperi și consumul total de energie exprimat în wați. Unele tipuri de aparate sau instalații electrice folosesc mult mai multă energie decât altele cu tensiuni nominale similare. Un wattmetru permite monitorizarea consumului de energie pentru a stabili dacă circuitele funcționează corect. Aceste informații sunt cruciale în instalațiile mai mari în care sunt utilizate sarcini rezistive mari. Wattmetrele din astfel de instalații permit operatorilor și tehnicienilor să urmărească starea individuală a circuitului și echilibrarea și consumul general al sursei de alimentare.
Wattmetrele sunt, în general, prezentate în unul dintre cele două formate de bază. Primul este wattmetrul analogic tradițional. Acestea sunt instrumente electrodinamice și constau din trei bobine interne – două bobine de curent static și o bobină de potențial mobilă care are atașat acul indicator. Când un curent electric trece prin cele două bobine de curent, se generează un câmp electromagnetic. Acest câmp face ca bobina potențială să se miște și să afișeze o valoare pe scară din spatele acului.
Al doilea tip de wattmetru este contorul electronic sau digital. Aceste dispozitive diferă de contoarele electrodinamice prin modul în care calculează consumul de energie. Contoarele digitale folosesc un microprocesor pentru a evalua valorile tensiunii și amperajului din circuit la o frecvență de câteva mii de mostre pe secundă. Aceste mostre sunt utilizate pentru a calcula un factor mediu de putere sau consumul de energie. Citirea factorului de putere este apoi afișată digital pe un afișaj LCD.
Wattmetrul este un instrument destul de sensibil și poate fi deteriorat de valorile excesive ale curentului. Ca și în cazul majorității instrumentelor de măsurare electrice, wattmetrele sunt de obicei evaluate pentru un anumit interval de tensiune. Multe contoare de ultimă generație au robinete de bobină sau comutare a bobinei de curent în serie/paralel, ceea ce permite ca astfel de dispozitive să fie utilizate pentru mai multe intervale de tensiune. Toate wattmetrele sunt, de asemenea, evaluate pentru valori maxime sigure ale curentului sau amperajului; aceste valori nominale trebuie respectate pentru a evita deteriorarea sau distrugerea contorului.