O vela cu aripi este un tip avansat de propulsie eoliană pentru ambarcațiuni. Funcționează într-o manieră complet diferită de pânzele convenționale, dar încă se bazează pe vânt pentru propulsie. Este în esență un profil aerodinamic, foarte asemănător cu o aripă de avion, dar este montat vertical pe puntea unei bărci în locul unui catarg și pânze tradiționale. Vela cu aripi folosește aceleași principii care permit avioanelor să zboare pentru a da forță bărcii.
Funcționând în conformitate cu principiile fizicii și aerodinamicii exact în același mod ca orice altă suprafață aerodinamică, o vela-aripă are forma unei aripi de avion. Secțiunea transversală a profilului aerodinamic este aproximativ în formă de lacrimă. O parte lungă a lacrimii este turtită. Pe un avion, această latură aplatizată ar fi partea inferioară a aripii, partea rotunjită partea superioară și punctul lacrimii situat la marginea de fugă sau din spate a aripii. Când aerul se mișcă deasupra profilului aerodinamic, acesta generează portanță.
Atunci când este folosită pentru propulsarea ambarcațiunilor, o vela-aripă este montată vertical pe punte și este capabilă să pivoteze în jurul unei axe verticale care trece prin cea mai groasă porțiune a formei profilului aerodinamic. O barcă sau o navă echipată cu o velică-aripă va părea să aibă o aripă mare de avion ieșită direct de pe punte. Prin deplasarea velei aripioare pe acest pivot, marinarii o pot manevra astfel încât vântul care trece peste forma profilului aerodinamic să ofere forță înainte.
Două tipuri de wingsail sunt în prezent utilizate. Vânzele tari sau rigide seamănă mult cu aripile unui avion. Pânzele cu aripi moale folosesc pânză sau pânză pentru a acoperi forma profilului aerodinamic și pentru a oferi performanța unei vele aripioare, dar pot fi, de asemenea, adaptate, în funcție de condiții, pentru a funcționa ca pânzele tradiționale. Velele cu laturi moi pot fi, de asemenea, demontate și depozitate, spre deosebire de velele cu aripi tari.
O ambarcațiune echipată cu o velică-aripă are multe avantaje față de navele tradiționale cu vele, inclusiv o mai mare flexibilitate de mișcare. Poate modifica direcția de tracțiune și se poate deplasa în direcții relativ la vânt care ar fi imposibile pentru navele tradiționale cu pânze. Pânzele cu aripi sunt mai eficiente și mai simplu de operat decât pânzele tradiționale.
La începutul secolului al XXI-lea, tehnologia implicată în fabricarea și utilizarea velelor cu aripi este încă relativ nouă. Deși principiile din spatele funcționării lor au fost înțelese de 21 de ani sau mai mult, ele sunt încă relativ neobișnuite, deoarece designerii și producătorii lucrează pentru a perfecționa materialele și designul. Pe măsură ce devin mai eficiente din punct de vedere al costurilor și mai fiabile, unii experți cred că vor deveni din ce în ce mai comune.