În general, dacă o aeronavă necesită o bandă de aterizare, este considerată a fi un avion cu aripă fixă. Aripile sunt atașate permanent de fuzelajul avionului și nu oferă putere pentru tracțiune. Avioanele cu aripă fixă pot varia în dimensiune de la cel mai mic avion cascadorie experimental la cel mai mare avion comercial sau bombardier militar. Singurul lucru pe care toate aceste avioane îl au în comun este un ansamblu aripă și cârmă combinat cu o sursă de alimentare separată, cum ar fi un motor cu reacție sau o elice. Avioanele precum elicopterele și aeroplanele nu sunt considerate cu aripi fixe, deoarece folosesc puterea rotoarelor pentru a obține atât tracțiunea, cât și portanța.
Pentru a înțelege pe deplin aeronavele cu aripă fixă, poate ajuta să călătorești înapoi la primele zile ale aviației motorizate. Frații Wright au creat primul avion care a folosit designul cu aripi fixe. O aripă de avion standard are o suprafață superioară curbată și o suprafață inferioară plată. Când elicea sau motorul cu reacție împinge întregul avion înainte, aerul lovește marginea din față a aripii cu o presiune substanțială. Aripa este fixată foarte sigur, astfel încât curentul de aer poate merge doar în două direcții, deasupra sau dedesubt. Pe măsură ce aerul curge peste partea superioară curbată a aripii, se mișcă mai repede decât aerul care curge sub partea inferioară a aripii. Rezultatul este un fenomen numit lift. Avionul poate fi înclinat pentru a profita de această suspensie, făcând posibil zborul cu motor.
Principala dificultate a tehnologiei cu aripi fixe constă în ingineria aripilor. Pentru a oferi portanță maximă pentru sarcini utile mai mari, anvergura aripilor unui avion trebuie mărită exponențial. Susținerea greutății și a lungimii acestor aripi mai mari înseamnă utilizarea tehnicilor avansate de sudare și a structurilor interne de susținere. Avioanele cu aripă fixă suferă, de asemenea, de o lipsă de mobilitate, cu excepția cazului în care sunt configurate pentru zborul cu cascadorii. Acesta este unul dintre motivele pentru care guvernul a atribuit responsabilitatea aeronavelor cu aripă fixă Forțelor Aeriene și elicopterele Armatei. Avioanele de vânătoare și bombardierele folosesc tehnologia cu aripi fixe la maximum, dar elicopterele oferă o mobilitate mai mare.