Vanilia este o aromă derivată din boabele de vanilie, care nu este o bob adevărată, ci mai degrabă o păstăie produsă de anumiți membri ai genului de orhidee Vanilie. Vanilia Bourbon este o varietate specifică de vanilie care provine din păstăile de semințe de vanilie cultivate în Madagascar. Își ia numele de la locul inițial în care a fost cultivat, o mică insulă din apropierea Madagascarului numită Insula Reunion, care odată a fost numită Insula Bourbon. Vanilia Bourbon este apreciată ca fiind cea mai bună calitate și este cunoscută pentru că are cea mai mare concentrație medie de vanilie, componenta activă a aromei de vanilie.
Toate plantele din genul Vanilie sunt originare din Mexic și America Centrală și de Sud și sunt cunoscute peste 30 de specii. Doar trei specii sunt însă folosite în producția comercială de vanilie. Vanilia planifola este principala specie comercială de orhidee de vanilie și sursa de vanilie „adevărată”. Cultivarea orhideelor de vanilie s-a răspândit în multe zone ale lumii după explorarea și cucerirea europeană a Americii de Nord și de Sud. O varietate specială de Planifola de vanilie remarcată pentru calitatea produsului a fost adusă în Insula Bourbon pentru cultivare. Mai târziu a fost mutat în Madagascar, unde acum se produce vanilie bourbon. Astăzi, vanilia vândută ca vanilie bourbon este de obicei un produs din Madagascar, deși o parte din vanilie bourbon provine din alte insule din Oceanul Indian sau din India sau Indonezia.
Vanilina (C8H8O3), un compus aromatic, este sursa de aromă și miros de vanilie. Este produs în păstăile de semințe ale orhideelor de vanilie care sunt uscate și vindecate după recoltare. Acest proces face ca cristalele de vanilină să se formeze pe exteriorul păstăilor de semințe. Vanilia Bourbon este disponibilă într-un număr de produse diferite, în principal extracte care sunt tincturi de păstăi de semințe de Bourbon și conțin vanilină, apă, alcool și uneori zahăr. Vanilia Bourbon este disponibilă sub formă de boabe întregi, zaharuri infuzate și cristale de vanilină sub formă de pudră.
Aroma de vanilie bourbon este considerată a fi superioară celorlalte vanilie, chiar și cele produse din același soi de orhidee de vanilie. Acest lucru se datorează unui număr de factori, inclusiv metodele de cultivare, mediul de creștere, genetica soiului și metodele de procesare. Conținutul de vanilie al vaniliei bourbon este constant mai mare, în medie, decât orice altă vanilie, iar aroma sa este îmbunătățită prin metode superioare de procesare, în special îmbătrânirea adecvată, care nu se face întotdeauna cu vanilie mexicană sau din America Centrală și de Sud.