Doar două specii de plante asigură oferta comercială de vanilie la nivel mondial. Una este Vanilla planifolia, care este cea mai comună, iar cealaltă este Vanilla tahitensis, cunoscută și sub numele de vanilie de Tahiti. Vanilia de Tahiti are un gust distinctiv și se găsește doar în două zone ale Pacificului, deci este mai scumpă decât Vanilla planifolia.
Vanilia a venit inițial din America și apoi a fost cultivată comercial în multe zone din lume, după ce continentul a fost redescoperit de europeni. În America, boabele erau folosite ca ingredient în băuturile de cacao. Singura altă vanilie vândută comercial, Vanilla planifolia, include tipurile cunoscute ca vanilie mexicană și vanilie Bourbon. Vanilia tahitiană nu are subgrupuri majore.
Populara aromă alimentară de vanilie provine din boabele plantei de vanilie. Planta este o viță de vie care se înfășoară în jurul unui copac pentru stabilitate. Boabele de vanilie din Tahiti au o culoare mai închisă și conțin mai multe uleiuri decât Vanilla planifolia. De asemenea, fasolea nu este la fel de lungă și subțire ca boabele de Vanilla planifolia.
Fasolea conține mai puține semințe și nu au o coajă groasă precum V. planifolia. Fasolea tahitiană are un miros înflorit și asemănător fructelor și o aromă proprie. Pot mirosi ca lemn dulce, au o aromă asemănătoare vinului sau un miros fructat ca cireșe.
Vanilia de Tahiti nu crește în mod natural în sălbăticie, dar este limitată la plantațiile comerciale și la creșterea sălbatică din Polinezia Franceză și Papua Noua Guinee. Vanilia este un membru al familiei de plante orhidee. Plantele de vanilie sunt de obicei cultivate prin polenizare și înmulțire artificială. Acest lucru se datorează faptului că un anumit tip de pasăre colibri și specii de albine sunt necesare pentru a poleniza plantele în mod natural, iar aceste specii trăiesc doar în anumite zone ale continentului american.
Fiecare floare de vanilie cultivată în afara zonei natale a vaniliei trebuie polenizată manual. Ca atare, producția de vanilie necesită multă forță de muncă, care este mai ieftină în anumite țări. Fasolea se culege când este verde și apoi se întărește și se usucă. Acest lucru poate dura până la șase luni.
Vanilla tahitensis furnizează doar aproximativ cinci la sută din vanilia comercială la nivel mondial. Potrivit unui studiu genetic din 2008 asupra vaniliei Tahiti de către cercetătorii de la Universitatea din California, planta pare a fi un hibrid de Vanilla planifolia și o altă specie de vanilie necomercială numită Vanilla odorata. Specia este mai scumpă decât boabele mai comune Vanilla planifolia.