Varicela este o boală virală cauzată de un organism numit virus varicela-zoster. În multe țări, inclusiv în Statele Unite, Canada și Regatul Unit, această boală este cunoscută sub numele de varicela. Infecția este în mod normal ușoară, cu simptome care persistă timp de 10 până la 14 zile. După ce o persoană contractă varicalla o dată, el sau ea devine de obicei imună la aceasta.
Virusul varicelei este foarte infecțios și se poate răspândi prin expunerea la tuse sau strănut de către o persoană infectată, precum și prin contact direct. Un alt factor care mărește ușurința transmiterii este faptul că o persoană care contractă varicela este infecțioasă înainte de a începe să prezinte simptome. Odată ce cineva a fost expus la virus, el sau ea va dezvolta simptome în 10 până la 21 de zile, dar perioada infecțioasă începe cu cinci până la șapte zile mai devreme. Perioada infecțioasă durează încă cinci până la 10 zile după apariția simptomelor.
La adulți, primele simptome ale infecției sunt nespecifice și includ greață, febră, cefalee, dureri musculare generale și pierderea poftei de mâncare. Erupția cutanată cu mâncărime caracteristică asociată cu varicela începe să se dezvolte la scurt timp după aceea. La copii, erupția se poate dezvolta înainte sau concomitent cu alte simptome. Veziculele se dezvoltă mai întâi pe cap și pe corp, apoi se răspândesc la membre. Noile vezicule continuă să se formeze timp de până la cinci zile, iar până în a șasea zi, cele mai vechi vezicule vor fi început să se vindece. Majoritatea veziculelor se vindecă în două săptămâni de la apariția erupției cutanate.
Tratamentul pentru infecție constă în general în gestionarea simptomelor cu medicamente pentru a reduce mâncărimea, durerea și febra. Atât copiii, cât și adulții pot fi tratați cu medicamente antivirale, cum ar fi aciclovir, pentru a reduce severitatea simptomelor. Nu este nevoie de tratament suplimentar decât dacă apar complicații.
Complicațiile varicelei sunt rare, dar pot fi severe și pot pune viața în pericol. Pot apărea complicații dacă veziculele se infectează sau dacă apar vezicule într-o locație sensibilă, cum ar fi ochiul. Cele mai puțin frecvente și cele mai severe complicații sunt pneumonia și encefalita, care sunt infecția și inflamația plămânilor și, respectiv, a creierului.
Dacă virusul este contractat de o femeie însărcinată, virusul ar putea traversa bariera placentară și poate infecta fătul. În funcție de stadiul sarcinii în care se produce acest lucru, efectele infecției fetale pot include leziuni ale ochilor, măduvei spinării sau creierului, tulburări ale pielii și disfuncții anale sau vezicii urinare. O femeie însărcinată care se infectează la sfârșitul sarcinii este expusă riscului de naștere prematură, iar dacă copilul este expus la naștere sau după, el sau ea riscă pneumonie și alte complicații.
Imunizarea împotriva varicelei face parte din programul de vaccinare pentru copii din multe țări, inclusiv SUA, Australia și Noua Zeelandă. În populațiile imunizate, infecția este relativ rară; la nivel global, totuși, până la 90 de milioane de oameni sunt infectați anual. În țările în care copiii nu sunt imunizați, aproape toți copiii vor contracta infecția.