Vena cavă superioară este o venă mare care coboară prin piept în partea superioară a inimii. Scopul său este de a aduce sângele dezoxigenat din porțiunile superioare ale corpului înapoi la inimă. Sângele de la brațe, gât și cap se deplasează înapoi în vena cavă superioară, care apoi îl transportă în atriul drept. Este una dintre cele două vene care aduc sângele dezoxigenat în inimă; celălalt este vena cavă inferioară, care transportă sângele din partea inferioară a corpului.
Două vene majore, venele brahiocefalice stângă și dreaptă, se unesc în partea superioară a pieptului pentru a forma vena cavă superioară. Din acel punct este doar o mică distanță până la inimă. Un alt vas de sânge, vena azigotă, care returnează sângele dezoxigenat din trunchi, se alătură și venei cave superioare chiar înainte de a intra în atriul drept. Tot sângele intră în atriul drept, apoi se deplasează în ventriculul drept, unde este apoi trimis prin artera pulmonară la plămâni pentru reoxigenare.
Mai multe alte structuri înconjoară vena cavă superioară în piept. Se consideră că se află în interiorul mediastinului, sau porțiunea centrală a cavității toracice situată între plămâni. Acest lucru îl pune în apropierea mai multor structuri majore, inclusiv sternul, traheea și aorta. De asemenea, se așează direct lângă lobul superior al plămânului drept.
Pereții subțiri ai venei cave superioare o fac susceptibilă la presiunea structurilor din jurul ei. Când se întâmplă acest lucru, blochează sângele dezoxigenat care este returnat la inimă și îl determină să revină. Acest lucru face ca presiunea să se acumuleze în venele mai mici ale corpului superior, ceea ce, la rândul său, duce la edem la nivelul feței și brațelor. Aceasta este o afecțiune relativ rară, dar gravă, cunoscută sub numele de sindromul venei cave superioare.
Sindromul venei cave superioare poate fi cauzat de o varietate de alte probleme. Cancerul este cea mai frecventă cauză; tumorile, cel mai adesea în plămâni, dar posibil în alte zone, cum ar fi traheea, pot comprima vasul. Anumite boli și infecții, inclusiv tuberculoza, sifilisul și histoplasmoza, pot duce la această problemă. Problemele cardiace și vasculare, cum ar fi anevrismele de aortă sau pericardita, pot pune presiune excesivă asupra venei. Tromoboza sau cheaguri de sânge, care sunt adesea rezultatul cateterelor venoase, pot fi, de asemenea, o cauză.