Mezenchimul este o formă de țesut conjunctiv lax care se dezvoltă în interiorul unui embrion. Constă dintr-o substanță fundamentală, formată din proteine și apă și având o textură gelatinoasă, care protejează și susține celulele și fibrele reticulare din interior. Celulele din mezenchim sunt nediferențiate, ceea ce înseamnă că se pot dezvolta în orice tip de celulă matură. Din mezenchim provine osul, cartilajul, țesutul conjunctiv, sistemul limfatic și sistemul circulator al fătului complet dezvoltat.
În timpul dezvoltării normale, un embrion crește de la un ou fertilizat la un zigot la o blastula, apoi într-o grăstulă, care constă din mai multe straturi numite straturi germinale. Cele mai multe vertebrate complexe dezvoltă trei straturi germinale: endodermul, mezodermul și ectodermul. Aceste creaturi complexe, inclusiv oamenii, sunt numite triploblastice din cauza prezenței a trei straturi germinale distincte. Animalele mai puțin complexe încep adesea cu două straturi, sau chiar unul, ca în cazul bureților. Animalele care se dezvoltă din două straturi germinale sunt numite diploblastice.
Celulele mezenchimale apar în mare parte din mezoderm pe măsură ce embrionul continuă să se diferențieze. Mezenchimul este considerat o formă de țesut conjunctiv reticular deoarece conține fibre reticulare, care sunt fibre formate dintr-un anumit tip de colagen cunoscut sub numele de colagen de tip III. Această formă de colagen se găsește în oase, cartilaje, tendoane și alte țesuturi conjunctive care se dezvoltă din mezenchim. Fibrele reticulare se pot forma, de asemenea, într-o rețea de susținere asemănătoare ochiurilor, care se găsește în țesuturile moi din organism, cum ar fi sistemul limfatic, care apare și din mezenchim în timpul dezvoltării fetale. De asemenea, mezenchimul se poate diferenția în celule hematopoietice sau celule care produc sânge și țesut circulator, dezvoltându-se astfel în sistemul circulator matur.
Un alt termen înrudit, „celule stem mezenchimale”, este uneori folosit interschimbabil cu termenul „celule stromale ale măduvei” pentru a descrie celulele stem nediferențiate. Referirea la acestea ca celule mezenchimale, totuși, nu este în întregime exactă, deoarece mezenchimul se poate diferenția în celule sanguine, iar celulele stem cel mai adesea numite celule stem mezenchimale pot deveni în general celule osoase, celule adipoase sau celule de cartilaj. Un alt termen, considerat ceva mai precis atunci când este folosit pentru a descrie acest tip de celule stem, este „celule stromale multipotente”.
În timpul dezvoltării fetale, se dezvoltă și un tip similar de țesut numit ectomezenchim. Spre deosebire de mezenchim, ectomezenchimul apare puțin mai târziu în procesul de dezvoltare dintr-un grup de celule numite celule ale crestei neurale. Celulele crestei neurale se formează în regiunea craniului embrionului și devin oase și mușchi ai capului și gâtului, precum și formează arcurile branhiale sau faringiene, care devin branhii la pești și se dezvoltă în trahee și laringe la mamifere.