Venitul general este venitul pe care un guvern îl primește în principal de la autoritatea sa fiscală, fără a include veniturile din alte surse, cum ar fi vânzarea de servicii de utilități precum apa sau energia electrică, sau din vânzarea altor bunuri, cum ar fi băuturile alcoolice. Veniturile din alte surse, inclusiv vânzarea de bunuri imobiliare și alte proprietăți, în general nu sunt incluse în veniturile generale, dar sunt menținute separat, uneori numite „venituri diverse”. Venitul obținut din investiții deținute de guvern, de obicei, dar nu întotdeauna, este considerat venit general, la fel ca și venitul obținut din plata amenzilor, cu excepția cazului în care acestea au fost dedicate unui alt scop prin lege. Un guvern va menține de obicei un număr de fonduri diferite dedicate unor scopuri specifice. Veniturile generale vor fi depuse într-un fond general din care se plătesc cheltuielile de rutină.
Guvernele funcționează în general ca entități non-profit, dar pentru a avea succes, trebuie să funcționeze eficient, ceea ce include contabilizarea corectă a tuturor veniturilor și cheltuielilor și prezentarea acelei contabilități persoanelor deservite. Cunoașterea veniturilor generale, spre deosebire de veniturile provenite din surse speciale și tranzacții unice, este o componentă critică a unui proces de bugetare realist și eficient, deoarece operațiunile de rutină ar trebui finanțate din venituri generale, care sunt în general mai previzibile și mai fiabile. Adică, guvernele nu numai că trebuie să anticipeze în mod realist costurile operațiunilor și proiectelor lor, ci și să poată prezice veniturile lor generale cu un grad ridicat de acuratețe.
Totuși, atunci când se ia în considerare veniturile totale primite de guverne, trebuie avut grijă să se țină seama de tranzacțiile interguvernamentale, astfel încât să se evite denaturarea veniturilor care se suprapun. Un exemplu în acest sens ar fi taxele plătite din veniturile sale generale de către un oraș unui județ pentru serviciile de pompieri și de protecție a poliției. Considerarea veniturilor ca venit general atât la nivel de oraș, cât și la nivel de județ ar distorsiona suma efectivă plătită de contribuabili, deoarece orașul a acționat doar ca un canal pentru fondurile către trezoreria județului.
Atunci când guvernele întreprind proiecte speciale, ele vor strânge adesea fondurile necesare prin vânzarea de obligațiuni. Dacă proiectul este conceput pentru a face bani – de exemplu, o facilitate de transport public sau un drum cu taxă – obligațiunile vor fi plătite de obicei din veniturile generate de proiect, și nu din veniturile generale. Alte proiecte, totuși, cum ar fi școlile și luminile stradale, nu sunt de natură să facă bani, dar trebuie să fie plătite. Obligațiunile emise pentru astfel de proiecte sunt numite „obligațiuni cu venituri generale”.
Principalul și dobânzile obligațiunilor cu venituri generale sunt rambursate din veniturile generale, iar prospectul obligațiunii va ilustra foarte clar nu numai modul în care sunt definite și calculate veniturile generale, ci și cât de mult se așteaptă venituri generale pe durata de viață a obligațiunii și ce alte sarcini sunt pe el. La fel ca o cerere de împrumut, prospectul ilustrează capacitatea emitentului de obligațiuni de a plăti nota.
Majoritatea jurisdicțiilor includ în veniturile lor generale veniturile pe care le primesc din plata amenzilor, inclusiv a amenzilor rutiere. Aceasta este o practică controversată, deoarece se presupune că, atunci când constată că veniturile lor generale nu corespund așteptărilor, unele orașe și județe își vor instrui în mod obișnuit agențiile de aplicare a legii să-și sporească activitatea de colectare a amenzilor. Acest lucru i-a determinat pe unii să solicite o nouă abordare a contabilizării amenzilor primite, dedicându-l poate unui scop anume și depunându-l într-un alt fond decât fondul general.