Vermiculitul este un mineral bazaltic hidratat cu unele proprietăți neobișnuite care l-au făcut să fie popular în producția industrială încă de la începutul anilor 1900. Mulți consumatori probabil interacționează cu vermiculitul, deoarece este folosit ca umplutură într-o gamă largă de produse și poate fi găsit și în lucruri precum izolația, materialele absorbante și amestecurile de sol. Contactul direct cu vermiculitul este relativ rar, deoarece este folosit mai degrabă ca constituent decât ca ingredient primar, deși persoanele care lucrează cu anumite forme de izolație pot manipula vermiculitul.
Există două lucruri interesante despre vermiculit care fac ca mineralul să fie dezirabil pentru producători. Prima este structura sa fizică, care ia forma unor straturi cristaline precum mica. Al doilea este apa prinsă în interiorul vermiculitului. Dacă mineralul este încălzit, apa se transformă în abur, forțând mineralul să se extindă, iar straturile se pliază ca un acordeon, creând fire de material foarte ușor, poros. Când se folosește vermiculitul, acesta este de obicei încălzit pentru a-l extinde, într-un proces cunoscut sub numele de exfoliere.
Numele „vermiculit” este derivat din cuvântul latin pentru vierme, o referire la firele de vierme de material care se formează atunci când vermiculitul este exfoliat. Această proprietate a fost bine cunoscută oamenilor în secolul al XIX-lea, deși a fost tratată mai degrabă ca o noutate decât ca un mineral potențial util până când oamenii și-au dat seama de potențialul său pentru lucruri precum izolarea și amestecarea betonului. Mineralul a fost numit, de altfel, de Thomas Webb în 19. Este mai formal cunoscut sub numele de silicat laminar hidratat de magneziu-aluminiu-fier, care este mai degrabă o gură.
Unii oameni și-au exprimat îngrijorări legate de sănătate cu privire la vermiculit. Mineralul în sine nu este dăunător, dar conține adesea impurități care nu sunt sănătoase, cum ar fi azbestul. În plus, procesul de exfoliere poate genera fibre de silicat care ar putea fi periculos de inhalat. Deoarece îndepărtarea impurităților din mineral nu este cu adevărat fezabilă, oamenii ar trebui să manipuleze vermiculitul cu atenție pentru a reduce expunerea potențială la riscuri pentru sănătate. Când manipulați substanțe precum izolația, trebuie purtate protecție pentru nas și gură, astfel încât oamenii să nu inhaleze mici cioburi de silicați care le-ar putea deteriora plămânii.
Una dintre cele mai mari surse de vermiculit din istorie a fost o mină deținută de WR Grace în Libby, Montana. Deși această mină este acum închisă, vermiculitul poate fi găsit în alte regiuni ale Statelor Unite, cum ar fi Virginia. Există și mine mari în Africa de Sud, China și Australia. În funcție de locul în care este extras, mineralul poate avea impurități mai mari sau mai puține.