Vertebrele cervicale, numite și coloana cervicală și, mai frecvent, gâtul, este o structură a sistemului osos al corpului compusă din șapte oase individuale, de formă neregulată. Aceste oase oarecum circulare stau una peste alta în loc să fie topite împreună ca o singură structură solidă. Acest lucru permite o flexibilitate bună, astfel încât o persoană să-și poată întoarce gâtul în orice parte, fără a provoca nicio deteriorare a gâtului. Fiecare vertebră are un centru gol, oarecum ca o gogoașă. Fiind stivuite unul peste altul, ele formează o cavitate de protecție, prin care se extinde cea mai importantă parte a măduvei spinării.
Funcții vitale pentru menținerea vieții, cum ar fi bătăile inimii și respirația, pot fi oprite brusc și imposibil de restabilit dacă vreo leziune a vertebrelor cervicale pătrunde în cordonul real care o traversează. Din acest motiv, vertebrele cervicale sunt cele mai importante dintre toate oasele trunchiului; se numără, de asemenea, printre cele care sunt cel mai ușor deteriorate. Căderile de la înălțimi de peste trei ori înălțimea unei persoane, accidentele de mașină și rănile la nivelul gâtului cauzate de gloanțe ale oricărui tip de armă sunt adesea foarte grave sau chiar fatale din cauza leziunilor ireversibile care pot fi cauzate vertebrelor cervicale.
Printre intervențiile foarte timpurii pe care le fac tehnicienii medicali de urgență (EMT) și paramedicii din Statele Unite, precum și din multe alte națiuni, se numără ceea ce este cunoscut sub numele de ținerea coloanei vertebrale cervicale sau coloanei vertebrale, pe scurt. Este posibil ca vertebrele cervicale să fie rănite fără a produce leziuni semnificative cordonului real care trece prin el. Există, totuși, un mare pericol de rănire a cordonului la cea mai mică mișcare a gâtului victimei. Acesta este motivul pentru care un salvator medical profesionist va preveni imediat mișcarea vertebrelor cervicale ținând ferm gâtul pacientului în linie cu restul coloanei vertebrale, în timp ce corpul este mutat ușor în poziția anatomică.
Un dispozitiv cunoscut sub numele de guler cervical este folosit de furnizorii de servicii medicale atunci când există suspiciuni de leziune a vertebrelor cervicale. Acești salvatori, totuși, nu încetează niciodată să susțină și să stabilizeze manual această secțiune vitală a coloanei vertebrale chiar și după ce a fost aplicat gulerul, până când pacientul este fixat de ceea ce este cunoscut ca o placă din spate. Deși ar putea fi dificil să palpați oasele individuale ale gâtului, ilustrațiile și fotografiile scheletului le dezvăluie clar.