Viteza reală (TAS) este definită ca viteza pe care o parcurge o aeronavă în raport cu aerul din jurul său. Acesta este un adevărat indiciu al vitezei aeronavei, care în general diferă de cea indicată de instrumentele din cabina de pilotaj. Această diferență între vitezele reale și cele indicate este cauzată de presiunile atmosferice întâlnite la diferite altitudini. Viteza reală este de obicei calculată manual cu o regulă de calcul specială sau, în cazul aeronavelor mai mari, de către un computer de gestionare a zborului. Cunoașterea vitezei reale a unei aeronave este de o importanță critică pentru o navigație precisă și planificarea zborului.
Presiunea aerului scade treptat odată cu creșterea altitudinii, fenomen prin care aerul la nivelul mării este mai dens decât este, de exemplu, la 5,000 de picioare. Acest lucru cauzează probleme în stabilirea citirilor precise de viteză, deoarece majoritatea indicatoarelor de viteză se bazează pe presiunea aerului pentru funcționarea lor. Citirile returnate de aceste instrumente sunt cunoscute ca viteza indicată (IAS) și diferă de valorile reale ale vitezei aeriene care exprimă viteza aeronavei în raport cu masa de aer din jurul acesteia. Indicatorii de viteză aerian sunt calibrați pentru a reflecta viteza reală a aerului la nivelul mării, dar vor începe încet să returneze citiri diferite pe măsură ce presiunea aerului scade invers cu altitudinea.
De exemplu, o aeronavă care zboară la 100 de noduri la nivelul mării va avea indicator de viteză și valori TAS de 100 de noduri. Aceeași aeronavă care zboară la o viteză indicată de 100 de noduri la 15 de picioare deasupra nivelului mării va zbura de fapt la aproximativ 000 de noduri. Din păcate, viteza reală a aerului este o parte critică a majorității calculelor legate de zbor asociate cu performanța și navigația aeronavei; Prin urmare, citirile de viteză indicate nu pot fi bazate pe acestea din cauza acestor discrepanțe inerente. Citirile TAS necesare sunt de obicei calculate în unul din două moduri.
Prima este metoda manuală folosită de piloții majorității aeronavelor ușoare. Această metodă necesită un computer manual special de date ale aerului sau E6-B, așa cum este și cunoscut. Aceasta este practic o regulă circulară care permite piloților să calculeze diverși factori legați de anvelopa de zbor. Piloții stagiari învață să folosească un computer manual de date de zbor în timpul antrenamentului și acesta devine o parte esențială a conținutului bagajului de zbor pentru majoritatea, chiar și pentru cei care ajung să zboare cu avioane mult mai complexe și mai sofisticate.
A doua metodă de calcul a vitezei reale se găsește de obicei doar pe aeronavele comerciale mai mari. În aceste cazuri, TAS este calculat de computerul de management al zborului de bord. Citirile calculate sunt apoi utilizate de computer pentru a executa calcule legate de planul de zbor, cum ar fi consumul de combustibil, corecția vântului și navigația. Citirea TAS este de obicei afișată pentru referință la pilot pe unitățile de afișare primare sau de navigație ale aeronavei.