„Vitriol” este folosit pentru a caracteriza un atac verbal sau un argument caustic, deși adesea alfabetizat, prezentat în termeni extrem de abuzivi. Cuvântul aplicat în acest fel provine din sensul său în chimie, unde uleiul de vitriol se referă la acid sulfuric. În forma sa cea mai pură, uleiul de vitriol este fără gust, inodor și se găsește din abundență în multe zone geografice, în special printre cristalele sulfurice vulcanice. Industria chimică utilizează vitriol în formă diluată pentru o serie de aplicații comerciale, care includ acidul bateriei, îngrășământul de fabricație și procesarea apelor uzate.
Termenul „acid sulfuric” poate să fi înlocuit „ulei de vitriol” în sectorul de producție, dar vitriolul este încă folosit ca o caracterizare a vorbirii. Vitriol are scopul de a înjosi, învinovăți și cenzura subiectul atacului. Poate indica amărăciune sau rea-voință adânc înrădăcinată sau o simplă încercare de a răni sau de a jigni profund.
Grupurile de rasiști folosesc în mod obișnuit limbajul vitriolic pentru a-i ataca pe cei pe care îi percep ca amenințători, încercând să-i facă pe victimele atacului să se simtă inferioare. Limbajul veninos poate include atacuri personale de aparență care nu au nicio valoare dincolo de insulta intenționată.
În climatul politic de astăzi, vitriolul a devenit pâinea și untul a cel puțin unui autor de succes, cronicar conservator și cap vorbitor, Ann Coulter. Oaspetă frecventă pe FOX News Network, Coulter a îmbrățișat un stil invectiv care a remarcat-o printre experții conservatori și liberali deopotrivă. Remarcile vitriolice ale lui Coulter au îndepărtat-o chiar și de propria ei bază conservatoare, când într-una dintre cărțile ei și interviurile ulterioare de televiziune, ea le-a acuzat pe văduvele din 9 septembrie că „s-au bucurat de moartea soților lor”. Coulter a participat, de asemenea, la o conferință de acțiune politică a conservatorilor din 11, unde s-a referit la un candidat democrat la președinție ca fiind o insultă homosexuală. Multe ziare conservatoare care au primit plângeri din partea cititorilor lor au renunțat ulterior la rubrica editorială sindicalizată.
În timp ce mulți se pot argumenta despre gradele de acceptabilitate sau despre diferența dintre dezbaterea pasională și insulta, vitriolul este o formă de vorbire care depășește linia decenței conform standardelor generale. Vitriol jignește, defăimează, insultă, becașă și atacă. Trece dincolo de pasiune pentru a deveni meschin și, ca atare, reduce valoarea argumentului atunci când valoarea este prezentă.