Vulcanizarea este un proces de tratare a cauciucului natural care îl face mult mai durabil și potrivit pentru o gamă mai largă de aplicații decât ar fi posibil altfel. Creditul pentru descoperirea acestui proces revine inventatorului Charles Goodyear, care l-a dezvoltat în anii 1830, deși un alt inventator a obținut un brevet în anii 1840. Vulcanizarea a revoluționat industria cauciucului și a făcut posibile o serie de produse industriale, de la anvelope fiabile pentru mașini la mingi pentru jocuri. Astăzi sunt folosite o serie de tehnici diferite în procesul de vulcanizare.
Cauciucul natural tinde să fie extrem de lipicios. La temperaturi calde, se deformează, în timp ce la temperaturi scăzute, devine foarte casant. Aceste caracteristici îl fac în mare parte inutil pentru multe aplicații. Când cauciucul a fost introdus oamenilor din Occident din regiunile Americii de Sud de unde își are originea, a fost considerat în primul rând o curiozitate, fără aplicații evidente. Acest lucru sa schimbat când Goodyear a dezvoltat o tehnică de prelucrare a materialului foarte elastic.
În procesul de vulcanizare, cauciucul este tratat cu sulf sau cu alte substanțe chimice. Acest lucru creează noi legături polimerice și un material extrem de durabil. La căldură își păstrează forma, iar pe vreme rece rămâne flexibilă. De asemenea, este mai puțin lipicioasă după procesare, eliminând probleme precum murdărirea și gumarea componentelor. Producătorii au reușit, de asemenea, să creeze cauciucuri extrem de dure și puternice pentru aplicații grele, cum ar fi anvelopele pentru avioane.
Companiile interesate de producția de cauciuc au adesea proiecte de vulcanizare în derulare în departamentele lor de cercetare și dezvoltare. Ei caută noi modalități de procesare a cauciucului pentru a reduce costurile și pentru a-și extinde oferta de produse. Când aceste tehnici au succes, ele pot permite unei companii să breveteze procese de proprietate pentru a obține venituri secundare prin acordarea de licențe a drepturilor. Deși tehnologia de bază de vulcanizare este în domeniul public, procesele specializate pot oferi mai mult control și mai multe opțiuni pentru producători.
Firmele pot manipula cauciucul într-o varietate de moduri pe măsură ce îl procesează pentru a dezvolta diferite trăsături. Unele cauciucuri trebuie să fie mai dure sau mai flexibile decât altele, iar în unele cazuri sunt necesare toleranțe foarte mari. Alții ar putea avea nevoie să funcționeze doar într-un interval limitat de temperaturi și, prin urmare, nu au nevoie de un tratament atât de extins înainte de a fi gata de utilizare. Diferite tehnici de vulcanizare pot permite companiilor să aleagă dintr-o bibliotecă de opțiuni atunci când pregătesc produse din cauciuc, atât pentru produse noi, cât și pentru înlocuirea componentelor de cauciuc uzate în produsele existente.