Xenophobia este un cuvânt dificil de definit din cauza utilizării greșite comune în limba engleză. În definiție strictă, cuvântul înseamnă o teamă irațională de străini sau de lucruri străine, dar în limbajul de zi cu zi oamenii pot vedea xenofobia și rasismul folosite ca sinonime. Diferența de tărie are de-a face cu cuvântul rasism, care tinde să se traducă prin ura față de lucruri diferite sau față de persoane de altă rasă sau identitate străină. Cele mai importante cuvinte de remarcat, aici, sunt „frica de” și „ura de”. În timp ce frica poate duce la ură, nu întotdeauna face acest lucru.
Această diferență ar putea fi cel mai bine ilustrată cu câteva exemple. O persoană cu xenofobie care intră într-un restaurant francez s-ar putea să fie speriată de personal, îngrijorată de meniu și să se simtă panicată, confuză sau supărată de întreaga experiență. Persoana rasistă care intră în restaurant ar avea mai multe șanse să insulte personalul, să se plângă de mâncare și să se enerveze pentru că trebuie să fie acolo. Furia și supărarea pur și simplu nu sunt aceleași și există un comportament mai intenționat exprimat de rasist decât xenofob.
De asemenea, este important să rețineți că fobiile sunt temeri iraționale. Ele nu sunt imediat sub controlul persoanei care le are, deși pot fi vindecate în timp, atunci când o persoană dorește un tratament. Xenofobul, dacă dorește, ar putea teoretic să înceapă diferite forme de terapie pentru a-și reveni de frica adversă de lucruri străine. Aceasta ar putea include terapia de expunere și terapia cognitiv-comportamentală, iar afecțiunea poate fi, de asemenea, tratată într-o anumită măsură cu medicamente pentru anxietate, care ar putea ajuta la controlul răspunsului speriat sau panicat la lucruri și oameni străini sau ciudați.
Există și remedii împotriva rasismului, dar ele pot fi pe o cale diferită. Educația și accesul la idei diferite sunt importante. Este posibil ca rasiștii sau alte persoane discriminatorii să nu necesite un terapeut sau medicamente pentru anxietate, deși unii ar putea, pentru a depăși ideile de furie sau ură față de un anumit grup.
Cu siguranță, s-a susținut că ura și rasismul provin din frică, deși nu se poate dovedi întotdeauna că acesta este cazul. Cu toate acestea, multe organizații care atacă diferite rase fac tot ce pot pentru a exploata frica, ridicând-o la niveluri nerezonabile, astfel încât participanții să fie dispuși să acționeze în moduri violente sau agresive. Deși este adevărat că aceste temeri sunt iraționale, majoritatea oamenilor care le experimentează încă nu se confruntă cu adevărata fobie. Cu siguranță există oameni cu xenofobie care devin rasiști, dar nu toți devin.
Un lucru care merită menționat este că xenofobia nu trebuie să fie doar frica de străini. Ar putea fi frica de oricine cu diferențe sau care este perceput ca un străin. Acest lucru ar putea însemna frică reală de oameni dintr-o națiune, gânduri înspăimântătoare despre cei cu religii diferite, preferințe de gen sau preferințe sexuale, iar lista s-ar putea perpetua. De ce se tem oamenii poate depinde de fiecare individ, dar cu cât frica irațională de diferență este mai mare, cu atât o persoană poate fi mai xenofobă.