Zona respiratorie este partea a căilor respiratorii în care are loc schimbul de gaze, permițând organismului să schimbe dioxidul de carbon rezidual cu oxigen proaspăt. Împreună cu zona conducătoare care atrage aerul în pasajele bronșice, face parte din căile respiratorii inferioare. Tulburările acestei regiuni pot include inflamații, neoplasme și traume, toate acestea putând interfera cu capacitatea de a se angaja în schimbul de gaze. Acest lucru poate deveni rapid fatal dacă este lăsat netratat.
Această parte a tractului respirator începe cu bronhiolele respiratorii, care se ramifică într-un număr de structuri cunoscute sub numele de canale alveolare. Acestea se termină în saci mici cu un aspect asemănător cu bule numite alveole. Sacii sunt bogat aprovizionați cu sânge deoxigenat din inimă. Pe măsură ce sângele trece prin plămâni, membrana subțire dintre alveole și sânge permite dioxidului de carbon să treacă, în timp ce oxigenul trece înăuntru. Proaspăt infuzat cu oxigen, sângele circulă înapoi prin inimă pentru a fi distribuit în restul corpului.
În zona respiratorie, presiunea aerului se modifică pe măsură ce oamenii inspiră și expiră pentru a umfla și dezumfla plămânii. Controlul atent asupra presiunii este, de asemenea, mediat de lubrifiant în exteriorul plămânilor, ceea ce facilitează respirația. Elasticitatea și capacitatea plămânilor pot varia în funcție de vârstă și de nivelul de sănătate. Pe măsură ce oamenii îmbătrânesc, plămânii lor pot deveni mai puțin elastici, ceea ce îngreunează respirația. Acumulările de lichid în piept pot contribui, de asemenea, la compresia în zona respiratorie, ceea ce limitează capacitatea de a umfla plămânii cu aer proaspăt.
Căile respiratorii în general pot fi extrem de sensibile la presiunile mediului. O parte a scopului zonei conductoare este de a capta materiale sub formă de particule care ar putea înfunda zona respiratorie și ar putea îngreuna respirația. Acestea includ fumul, polenul, praful și alte materiale care pot fi prezente în aer. Dacă acestea intră în plămâni, pot provoca iritații și inflamații, ceea ce duce în timp la cicatrici. Cicatricile scad capacitatea pacientului de a respira confortabil.
Pacienții pot dezvolta boli cronice în plămâni ca urmare a expunerii profesionale la materiale precum fibrele de azbest sau praful de cărbune. Acestea pot începe cu o inflamație care duce la fibroză, dezvoltarea țesutului cicatricial dur în plămâni. Inflamația cronică poate contribui și la apariția neoplasmelor, excrescențe care se pot răspândi și deveni canceroase. Zona respiratorie este o zonă de îngrijorare medicală deosebită, deoarece este atât de critică pentru supraviețuirea pacientului.