Stratul cornos este cel mai exterior dintre cele cinci straturi ale epidermei – stratul superior al pielii. Cunoscut și sub denumirea de stratum corneum epidermidis, strat cornos, strat de cheratină și strat corneean, stratul corneum este responsabil pentru asigurarea unei bariere de protecție împotriva daunelor mediului înconjurător cauzate de soare, penetrare, toxine și microorganisme și prin reținerea umidității și lubrifianților. Stratul cornos este compus din corneocite, corneodesmozomi, keratinocite, enzime, lipide și factor natural de hidratare (NMF) și joacă un rol complicat și critic în sănătatea pielii.
Cele cinci straturi ale epidermei sunt, din interior spre exterior, stratul bazal, stratul spinos, stratul granulosum, stratul licidum și stratul cornos. În principal, stratul cornos este format din celule care conțin cheratina moarte sau pe moarte. În general, este responsabil pentru aspectul, senzația și sănătatea pielii.
Rezistența stratului cornos provine de la 12 până la 16 straturi de corneocite, care sunt celule în formă de cărămidă formate din straturi de plasă de cheratină care captează apa. Fiecare corneocit are o grosime de aproximativ un micron, care este de aproximativ 1/25,000 de inch (aproximativ 001 mm). Grosimea poate varia în funcție de vârstă și locație.
Peretele celular al corneocitelor este compus în principal din proteinele loricrin și involucrină. Aceste proteine se întrepătrund, creând astfel conexiuni puternice între celule. Conexiunile, numite corneodesmozomi, contribuie la impermeabilitatea pielii. Degradarea corneodesmozomilor duce la exfoliere sau desprinderea pielii – un proces care nu este bine înțeles.
Keratina este produsă în celule numite keratinocite, care alcătuiesc 90% din celulele pielii. Pe măsură ce aceste celule se maturizează, ele împing spre suprafața pielii, se usucă și se desprind. Oamenii distrug 40,000 până la 50,000 de celule ale pielii în fiecare zi. Keratina este o proteină fibroasă puternică care își obține puterea din componenta disulfură de cisteină – un compus care permite cheratinei să formeze punți de disulfură. Numărul de punți de disulfură formate determină dacă stratul de keratină este dur ca o copită sau moale ca pielea.
Keratinocitele conțin și corpuri lamelare, care se formează în straturile inferioare ale pielii numite stratul spinos și stratul granulosum. Când keratinocitele migrează către stratus corneum, enzimele determină corpurile lamelare să elibereze acizi grași liberi și ceramide. Ceramidele reglează creșterea și schimbarea celulelor, precum și apoptoza – numită și moarte celulară programată. De asemenea, acizii grași și ceramidele se combină pentru a forma un strat protector de barieră lipidică.
Aproximativ 20 până la 30% din greutatea corneocitelor constă din NMF. NMF sunt compuși solubili în apă care apar numai în stratul cornos. În general, NMF preia apă din aer și țesuturile din jur și se asigură că stratul exterior al pielii rămâne hidratat în ciuda condițiilor la care este expusă. Stratul lipidic format în corpurile lamelare ajută la etanșarea corneocitului pentru a preveni pierderea de umiditate și pentru a menține pielea moale și suplă.