Un bibliotecar de referință oferă asistență utilizatorilor unei biblioteci care au nevoie de ajutor pentru a localiza resurse și informații. Acest loc de muncă necesită abilități excelente de servicii pentru clienți, precum și familiaritate cu cercetarea și capacitatea de a răspunde la întrebări provocatoare ale patronilor care ar putea căuta lucruri obscure și neobișnuite. Bibliotecarii de referință trebuie să dețină o diplomă de master în biblioteconomie (MLS) și pot avea certificări și calificări suplimentare, în funcție de locul în care lucrează.
Centrul locului de muncă al bibliotecarului de referință este biroul de referință, o zonă pe care membrii publicului o pot aborda pentru informații și asistență. Biroul de referință are resurse precum computere și conexiuni la catalog, împreună cu referințe pe care personalul le folosește frecvent, cum ar fi hărți ale zonei, dicționare și așa mai departe. Oamenii pot cere ajutor bibliotecarului pentru a găsi informații, o orientare a bibliotecii pentru a învăța cum să folosească resursele și alte asistențe.
Mulți bibliotecari de referință predau cursuri pentru membrii publicului, arătându-le cum să folosească resursele bibliotecii și oferindu-le câteva sfaturi și trucuri de cercetare de bază. În campusurile universitare, bibliotecarul poate fi foarte activ în timpul săptămânii de orientare, lucrând cu studenții pentru a-i ajuta să se familiarizeze cu biblioteca. Bibliotecarii oferă, de asemenea, asistență în utilizarea resurselor tehnice, cum ar fi mașini de microfilm, copiatoare și așa mai departe, și pot depana accesul la Internet în bibliotecă și alte probleme întâmpinate de clienți.
Un bibliotecar de referință poate juca, de asemenea, un rol în dezvoltarea colecțiilor bibliotecii. Bibliotecarii trebuie să cunoască bine stocul bibliotecii pentru a putea ajuta oamenii mai eficient și, de obicei, identifică punctele slabe și găurile din colecție ca parte a muncii lor. Ei pot face recomandări pentru noi achiziții și vor lucra cu managerul colecțiilor pentru a determina ce tipuri de resurse ar fi cele mai utile pentru clienții bibliotecii. Acestea pot include cărți, filme, casete, partituri și alte achiziții.
Lucrul ca bibliotecar de referință necesită abilități excelente de comunicare. Patronii pot avea solicitări vagi și nefocalizate pe care bibliotecarul de referință trebuie să le poată interpreta cu acuratețe. Bibliotecarii doresc, de obicei, să le arate clienților cum să se ajute singuri, pe lângă furnizarea de informații, astfel încât clienții se vor simți mai încrezători în bibliotecă, iar acest lucru necesită învățare despre diferite stiluri de comunicare pentru a conecta eficient cu clienții. O abilitate utilă pentru persoanele aflate în această poziție este „interviul de referință”, în care bibliotecarul pune o serie de întrebări pentru a afla de ce are nevoie un patron și selectează resursele cele mai potrivite și utile.