Înainte ca un tren să poată opera în siguranță pe orice sistem feroviar, un inspector feroviar va trebui să se asigure că toate echipamentele funcționează corect, toate șinele sunt libere, toate dispozitivele de comunicații sunt utilizate în mod eficient și toate celelalte operațiuni sunt în conformitate cu liniile directoare sau reglementări de siguranță. Inspectorul feroviar trebuie să aibă o cunoaștere și o înțelegere aprofundată a procedurilor feroviare, precum și a oricăror legi aplicabile. Acest angajat este în general angajat de o agenție guvernamentală care reglementează transportul, deși în unele țări este posibil să nu existe astfel de agenții.
Poate exista mai mult de un tip de inspector feroviar. Un inspector de putere și echipamente, de exemplu, se poate concentra exclusiv pe inspectarea mașinilor de tren și a echipamentelor de pe locomotive pentru conformitatea cu legile și reglementările locale. Un inspector de cale ferată, pe de altă parte, va fi responsabil pentru asigurarea bunei condiții de funcționare a tuturor căilor, semnalelor, dispozitivelor de transfer și a altor componente de-a lungul unei linii de cale ferată. Ambele posturi de inspector feroviar se concentrează pe operarea în siguranță a trenurilor, dar fiecare inspector poate fi instruit în diferite domenii pentru a asigura o înțelegere aprofundată a sarcinii specifice respective.
În multe cazuri, nu este necesar un anumit nivel de educație pentru a deveni inspector feroviar, dar sunt preferați, în general, candidații cu cel puțin studii liceale. Pozițiile de nivel superior vor necesita ca un candidat să dețină o diplomă universitară sau o pregătire post-secundară, iar un candidat pentru un loc de muncă se poate transforma într-o opțiune mai valoroasă dacă are experiență într-un fel de inginerie. Lucrarea se va concentra adesea pe procese mecanice și componente, astfel încât cunoștințele de bază despre cum funcționează astfel de sisteme se pot dovedi a fi deosebit de valoroase. Certificarea poate fi necesară pentru a deveni inspector feroviar, deși cerințele specifice pe care un candidat va trebui să le îndeplinească vor varia în funcție de regiune.
Când au loc accidente, este probabil ca un inspector feroviar să fie responsabil de investigarea accidentului și de redactarea unui raport care rezumă orice modificări care trebuie făcute. Inspectorul ar trebui să fie pregătit să călătorească des și uneori destul de departe pentru a inspecta șinele și pentru a rezolva orice probleme de-a lungul unui sistem feroviar. Aceasta înseamnă că inspectorul trebuie să aibă un permis de conducere valabil, precum și un dosar de conducere curat. În unele cazuri, inspectorul poate fi supus întrebărilor privind scorul de credit, deoarece probabil i se va încredința un card de credit al companiei destinat cheltuielilor de călătorie. Dacă inspectorul lucrează pentru o agenție federală, el sau ea poate fi nevoit să îndeplinească alte cerințe care îl califică pentru un loc de muncă federal.