Un medic militar este un soldat de luptă cu pregătire medicală responsabil pentru acordarea primului ajutor și îngrijire pentru traumatisme pe câmpul de luptă, precum și cu supravegherea altor trupe pregătite medical și cu efectuarea evacuărilor. În forțele armate ale SUA, un medic militar are de fapt un set dublu de responsabilități, una orientată spre timp de pace și cealaltă către luptă. În timp de pace, medicul militar va asista la satisfacerea nevoilor de asistență medicală ale comunității militare, inclusiv trupele, persoanele aflate în întreținerea acestora și civilii autorizați. În luptă și în situații de pregătire militară, un medic militar călătorește cu unități mici ca un pluton &emdash; în general de la 12 la 40 de persoane &emdash; și este responsabil pentru acordarea primului ajutor ori de câte ori este necesar.
Medicii militari sunt, de asemenea, responsabili pentru îngrijirea continuă a rănilor și bolilor din câmpul de luptă ale unității lor în absența unui medic și vor schimba în mod obișnuit pansamentele pe răni, vor administra medicamente și vor oferi alte îngrijiri esențiale. În timp de pace, medicii militari servesc diferit în clinici, spitale și alte unități medicale, ca tehnicieni medicali de urgență (EMT) sau ca formatori pentru alți medici. Atunci când nu servesc într-o anumită calitate medicală, medicii militari se antrenează de obicei, fie reîmprospătându-și, fie actualizându-și abilitățile sau învățând noi abilități.
Medicii militari sunt protejați de regulile războiului împotriva acțiunilor ostile: Convenția de la Geneva clasifică uciderea deliberată a unui medic care poartă însemnele adecvate drept crimă de război. În situațiile de luptă convenționale, medicii sunt adesea înarmați, dar numai cu o armă de mână pentru propria lor protecție și pentru protecția celor aflați în grija lor. Purtarea armelor de umăr sau a oricărei alte arme „ofensive” elimină protecția împotriva acțiunii ostile. Cu toate acestea, pe măsură ce războiul evoluează în secolul 21, unele grupuri de combatanți nu onorează Convenția de la Geneva și vizează în mod specific personalul medical. Drept urmare, unii medici din țările NATO poartă arme ofensive și nu poartă însemne de identificare.
În armata lui Napoleon, aproape de sfârșitul secolului al XVIII-lea, unitățile medicale au fost organizate pentru prima dată oficial pentru a oferi îngrijiri medicale soldaților răniți și bolnavi în spitalele de campanie din apropierea frontului, precum și de către personal special instruit care însoțea unitățile de luptă. în toate manevrele lor. Armata Uniunii în Războiul Civil American a recunoscut necesitatea unui sistem de tratament medical și de evacuare a răniților, dar abia în 18 SUA au înființat Serviciul de Ambulanță al Armatei și Corpul Sanitar ca unități temporare. Corpul Serviciului Medical al Armatei SUA a fost înființat în 1917. Aceste unități și omologii lor din alte servicii, cum ar fi Marina și Forțele Aeriene, au instruit și echipat personalul serviciului medical militar.
Pregătirea și echipamentul unui medic militar american este comparabilă cu cele mai bune disponibile pentru cel mai avansat personal paramedical civil. În timpul războiului din Vietnam, de exemplu, soldații americani răniți în luptă au avut șanse mai mari de supraviețuire decât civilii răniți în accidente auto din California. Medicii militari americani sunt pregătiți inițial ca tehnicieni medicali de urgență și apoi primesc o pregătire extinsă atât pe teme largi de îngrijire medicală în condiții de luptă, cât și în domenii specifice unităților și misiunilor speciale ale armatei SUA. Medicii militari pot fi calificați în domenii atât de diverse precum medic de zbor, terapie ocupațională, optometrie, îngrijire cardiovasculară și îngrijire ortopedică.