Psihologul anormal studiază comportamentul uman extrem sau neobișnuit pentru a-i explica cauzele și pentru a găsi modalități de a schimba comportamentul. Cercetătorii din psihologia anormală sau psihopatologie, așa cum este și cunoscută, studiază adesea neregulile de comportament atât pe o bază statistică, cât și calitativă. Psihologii anormali descriu anomaliile mentale și clasifică o gamă largă de tulburări. Cauzele comportamentului anormal pot fi explicate pe baza teoriilor cognitive, comportamentale sau medicale. Teoriile psihologiei anormale sunt folosite de clinicieni pentru a trata pacienții.
Psihologul anormal începe adesea să definească ceea ce este considerat comportament nesănătos pe baza analizei statistice. El sau ea ar putea folosi o curbă clopot pentru a examina diferite niveluri de abatere de la ceea ce este considerat normal. O curbă clopot este un model statistic care ilustrează distribuția datelor și poate fi utilizată pentru a studia gama de comportamente în cadrul unei populații.
Evaluările despre comportamentul anormal nu se fac doar pe bază statistică. Noțiunile despre ceea ce este un comportament normal trebuie privite în contextul culturii, sexului, vârstei și altor factori demografici. Impactul comportamentului este un aspect important pentru a decide dacă este normal sau anormal. De exemplu, comportamentul care dăunează altora sau pacientului ar fi cu siguranță considerat neregulat de către psihologul anormal. Alte comportamente dăunătoare ar include cele care împiedică pacientul să funcționeze zilnic.
Tulburările mintale definite și studiate de psihologul anormal sunt clasificate. O categorie, tulburările de anxietate, include boli precum tulburarea de panică și sindromul de stres post-traumatic. Boala Alzheimer și amnezia se încadrează în categoria tulburărilor cognitive. Tulburarea de hiperactivitate cu deficit de atenție (ADHD) și autismul sunt considerate a fi tulburări de dezvoltare.
Teoriile majore folosite de psihologul anormal pentru a descrie psihopatologia includ cele cognitive, comportamentale și medicale. Teoriile cognitive se concentrează pe modele de gândire nesănătoase și percepții despre lume și modul în care acestea contribuie la bolile mintale. Teoriile comportamentale caută modalități de a descuraja comportamentele perturbatoare și de a le înlocui cu altele mai pozitive. Dezechilibrele chimice, influența genetică și alte condiții biologice sunt componente ale teoriilor medicale ale psihologiei anormale.
Psihologii care tratează pacienții în medii clinice, cum ar fi cabinetele private, instituțiile de sănătate mintală și spitalele se bazează pe teoriile psihologiei anormale pentru a înțelege și descrie tulburările pacientului. Asociația Americană de Psihiatrie publică Manualul de Diagnostic și Statistic al Tulburărilor Mintale, care oferă informații utilizate de psihologii clinicieni. Printre alte fapte, manualul conține informații statistice despre distribuția de gen și tratamente eficiente pentru comportamentul anormal.