Deși o cale comună pentru a deveni bucătar într-un restaurant de ultimă generație presupune participarea la o academie culinară acreditată, nu este singura modalitate de a dobândi abilitățile necesare pentru a deveni un bucătar respectat. Cei cu constrângeri financiare caută adesea posturi de ucenic bucătar în care multe dintre abilitățile din bucătărie pot fi învățate prin formare la locul de muncă. Mulți bucătari-șefi și manageri de bucătărie își vor dori atât educație, cât și experiență la noii recruți, dar alții ar putea fi dispuși să-i învețe pe nou-veniți motivați meșteșugul culinar de la zero.
Unele programe oficializate de ucenici bucătari, cum ar fi cel național supravegheat de Federația Americană de Culinare, sunt afiliate la zeci de școli culinare. Acestea oferă o abordare dublă pentru a oferi studenților experiență în clasă și experiență practică. Aceste programe durează de la unu până la trei ani și împerechează tinerii studenți culinari cu bucătari-șefi certificați în restaurantele din întreaga țară, permițându-le să încaseze un salariu pentru munca legată de gătit în timp ce plătesc pentru o diplomă culinară.
Unele programe pentru ucenici bucătari sunt mai informale. Un bucătar șef sau un proprietar de restaurant nu îi angajează doar pe cei cu diplome culinare pentru a lucra în bucătărie. Deși acești ucenici nu vor câștiga o diplomă pentru munca lor, ei pot dobândi abilitățile necesare pentru a deveni bucătari cu experiență culinară valoroasă, pe care le pot transfera aceste cunoștințe în poziții bine respectate în restaurantele de ultimă generație. Pentru cele mai bune restaurante, totuși, ar putea fi necesară o diplomă culinară – sau cel puțin căutarea uneia – chiar și pentru cele mai puțin calificate locuri de muncă în bucătărie.
Pentru a obține cele mai înalte poziții în profesia culinară, cum ar fi șef sau sous-șef, probabil că vor fi necesare o certificare culinară și experiență. Dar nu neapărat. Unii bucătari, totuși, se pot dovedi cu mâncarea, oportunitatea și experiența lor. Celebrul bucătar Mario Batali, laureat al premiului pentru bucătar remarcabil al Fundației James Beard, a urmat pentru o perioadă renumita școală de gătit Le Cordon Bleu, apoi a abandonat pentru a-și învăța abilitățile culinare centrate pe italiană ca ucenic bucătar. Bucătarul celebru Gordon Ramsey, un bucătar britanic cu stele Michelin, și-a atins succesul fără o diplomă oficială culinară.
Posturile de ucenic bucătar pot fi obținute prin căutarea anunțurilor clasificate pentru locuri de muncă modeste de pregătire a bucătăriei. Acestea pot fi transformate în poziții mai integrale într-o bucătărie. De asemenea, uceniciile pot fi obținute prin stabilirea de contacte cu bucătari-șefi la restaurante respectate, ceea ce va necesita un bucătar în vârstă să-și demonstreze rapid puterea în prima linie.