Poziția de executive chef este adesea cea mai importantă într-un restaurant și există mai multe rute pe care cineva le poate urma pentru a deveni executive chef. Un bucătar executiv aspirant ar putea merge la o școală culinară și să folosească această experiență pentru a-și asigura o poziție de bucătar de nivel mediu la un restaurant mare sau pentru a deveni bucătar executiv la un restaurant mic sau nou. O altă opțiune pentru cineva care dorește să devină bucătar executiv este să treacă prin ierarhia unei bucătării tipice, câștigând în cele din urmă un post de bucătar executiv. Cineva cu acces mai îndrăzneț și mai mare la resurse ar putea pur și simplu să-și deschidă propriul restaurant și să devină instantaneu un bucătar executiv.
Un bucătar executiv, denumit uneori bucătar de bucătărie, este responsabil de întreaga funcționare a bucătăriei unui restaurant și, adesea, de toate funcțiile administrative asociate cu acel restaurant. În restaurantele mari, aceasta este o responsabilitate majoră și include deciziile privind personalul, selecția meniului și a vinurilor și supravegherea funcționării bucătăriei. Numeroasele responsabilități ale acestei poziții înseamnă că este de obicei ocupată de bucătari mai în vârstă, cu experiență, care combină viziunea, abilitățile de gătit și experiența managerială. Poziția este adesea punctul culminant al realizării în carieră.
Un traseu care permite dobândirea abilităților necesare pentru a deveni un bucătar executiv începe cu o educație într-o școală culinară. Aceste școli au crescut foarte mult ca număr în ultimii ani, iar o diplomă de la o astfel de școală nu garantează un loc de muncă. Cu toate acestea, pregătirea într-o școală culinară respectabilă va oferi unui student abilități în gătit, crearea de meniuri și gestionarea bucătăriei, toate acestea fiind utile pentru un bucătar executiv. După ce a obținut o diplomă de la o școală culinară, un student își va găsi de obicei o poziție în ierarhia bucătăriei unui restaurant și apoi își va face drumul în sus. Studenții care își găsesc de lucru în restaurante mai prestigioase sau mai mari vor începe de obicei mai aproape de partea de jos a ierarhiei.
Experiența în bucătărie poate fi dobândită fără o educație culinară formală, iar o altă cale pentru a deveni bucătar executiv este de a dobândi o mulțime de experiență culinară practică. Această cale va începe de obicei mai aproape de partea de jos a ierarhiei bucătăriei, dar are câteva avantaje. Un bucătar care se ridică din rândurile unei bucătării va avea o înțelegere aprofundată a fiecărui aspect al afacerii și nu va fi nevoie să-și facă datorii personale în acest proces.
Un bucătar cu acces la capital poate alege să înființeze sau să cumpere un restaurant și, astfel, să devină instantaneu un bucătar executiv. Această cale necesită sprijin financiar sau avere personală. De asemenea, implică un grad relativ mai mare de risc, deoarece deciziile proaste pot distruge atât o carieră, cât și economiile unei vieți, dar poate fi calea cea mai rapidă către postul de bucătar executiv.