Factorii care pot afecta sentința penală variază în funcție de jurisdicție, dar multe sisteme juridice includ un set de linii directoare pentru condamnare care includ o pedeapsă minimă și maximă care poate fi impusă. În acest interval, faptele crimei sunt adesea luate în considerare atunci când se determină ce pedeapsă ar putea constitui o sentință echitabilă. Diferiți oameni ar putea recomanda sentințe diferite pentru aceeași infracțiune, iar aceeași infracțiune comisă de diferiți infractori ar putea justifica pedepse diferite. Condamnarea penală este o practică subiectivă, nu un proces care poate fi determinat matematic.
În primul rând, tipul de infracțiune comisă afectează sentința penală. Aproape întotdeauna, infracțiunile mai severe duc la pedepse mai severe. Infracțiunile violente sunt adesea pedepsite mai aspru decât infracțiunile precum deținerea de droguri sau furtul, deși există unele excepții. Faptele despre modul în care a fost comisă infracțiunea ar putea afecta sentința penală. Infracțiunile care prezintă riscuri reduse pentru ființe umane, indiferent dacă a fost implicată sau nu violență reală, sunt de obicei pedepsite la fel de aspru ca cele în care violența este necesară.
Este important de remarcat că diferiți judecători ar putea fi mai duri decât alții, iar diferitele domenii sunt mai înclinate să pedepsească anumite infracțiuni mai aspru. Evenimentele actuale, politica și chiar starea de spirit a judecătorului pot fi toți factori care afectează indirect condamnarea. În unele cazuri, talentul avocatului unei persoane poate afecta condamnarea, deși aproape nicio cantitate de negociere sau manipulare politică nu poate atenua o sentință deosebit de gravă.
De obicei, vârsta infractorului și numărul de infracțiuni anterioare au un anumit efect asupra sentinței penale. Tinerii făptuitori și infractorii pentru prima dată sunt adesea tratați cu clemență. Oamenii care comit aceeași infracțiune în mod repetat sunt, de obicei, pedepsiți foarte aspru și, în unele cazuri, un recidivător poate avea o pedeapsă minimă foarte aspră. În unele cazuri, o infracțiune poate fi atât de gravă încât vârsta infractorului nu justifică o pedeapsă blândă, dar chiar și în aceste cazuri se ia în considerare vârsta.
Alți factori, cum ar fi motivul pentru care a fost comisă infracțiunea, nu sunt de obicei luați în considerare în timpul sentinței penale, cu excepția cazurilor extrem de rare. Uneori, cooperarea cu poliția și informarea cu privire la alți infractori poate reduce o pedeapsă, deși aceste tranzacții implică, de obicei, încheierea unui fel de negociere. Este neobișnuit ca organismul unui criminal să afecteze în mod explicit condamnarea penală, dar mulți oameni susțin că persoane de anumite rase, gen sau asociații pot primi tratament preferențial în timpul condamnării. Când este clar că a avut loc o condamnare discriminatorie, poate exista loc pentru o modificare a sentinței.