Secreția de hormon antidiuretic (ADH), numit și vasopresină, are loc în glanda pituitară a creierului și menține apa în fluxul sanguin. Principalii factori care afectează eliberarea acesteia sunt reducerea cantității de apă din plasmă și creșterea numărului de molecule solide, cum ar fi zahărul și sarea, în sânge. ADH funcționează parțial determinând rinichii să reabsorbă apa, mai degrabă decât să o excrete sub formă de urină. Când acest proces este afectat, rezultă diabet insipid.
Vasopresina este un hormon peptidic care reglează reabsorbția apei și a sărurilor la oameni și alte mamifere. În rinichi, controlează modificările permeabilității tubilor pentru a preveni excreția de săruri și glucoză. Fabricarea și secreția hormonului antidiuretic are loc în glanda pituitară posterioară a creierului, unde este unul dintre cei doi hormoni eliberați, celălalt fiind oxitocina. ADH este secretat ori de câte ori organismul devine hipovolemic din cauza pierderii semnificative de lichide.
Atunci când o scădere a osmolarității plasmatice, un marker al pierderii de apă, este detectată de receptorii din vasele de sânge, ei trimit semnale către medulara trunchiului cerebral. Aici nervii transmit informațiile către hipotalamus, care controlează secreția de hormoni din hipofizar. Receptorii pentru angiotensină sunt localizați pe hipotalamus, astfel încât acest hormon poate crește și secreția de vasopresină. Scăderile tensiunii arteriale care sunt detectate de receptorii de întindere arterială provoacă și eliberarea de ADH. Centrii creierului care răspund la tensiunea arterială și la osmolaritate sunt cei care modulează vărsăturile și greața, ambele crescând eliberarea de vasopresină într-o buclă complexă de feedback.
Prevenirea excreției de apă în urină este principala funcție a vasopresinei. Acesta este motivul pentru care ingerarea de diuretice determină secreția compensatorie a hormonului antidiuretic. Când sunt activate de vasopresină, conductele colectoare ale rinichilor deschid canale de apă care reabsorb apa, care altfel este expulzată sub formă de urină. Dacă ADH nu ajunge la aceste canale și se leagă de receptorii care le controlează, se pierde mai multă apă. Consumul de alcool poate reduce efectele hormonului și poate provoca pierderi de apă și deshidratare, deoarece etanolul se leagă de receptorii ADH din canalele colectoare, blocând acțiunile hormonului.
Diabetul insipid rezultă din probleme cu secreția hormonului antidiuretic. Diabetul central este cauzat atunci când hipotalamusul, rănit de traumatism sau sub presiune de o tumoare, încetează să producă substanțele chimice care îi spun hipofizarului să producă ADH. Acest lucru poate fi de obicei tratat prin administrarea de vasopresină suplimentară pacientului. Diabetul insipid apare și atunci când receptorii din canalele colectoare ale rinichilor nu răspund la hormonul antidiuretic, iar canalele de apă rămân închise. Pacienții cu diabet insipid produc cantități mari de urină ca urmare a stării lor și, ca urmare, experimentează o sete crescută.