Holera, o boală bacteriană răspândită prin apa contaminată care provoacă diaree și deshidratare incontrolabile, poate fi fatală în doar câteva ore dacă nu este tratată imediat. O epidemie de holeră este greu de controlat odată ce începe, deoarece mai mulți factori trebuie abordați simultan pentru a opri focarul. O epidemie de holeră începe cu alimente sau apă încărcate de bacterii care sunt ingerate și excretate. Sanitația proastă îi expune pe alții la bacterii, iar ciclul continuă. Sferturile apropiate exacerbează epidemiile și fac prevenirea mai greu de realizat.
O epidemie de holeră începe întotdeauna cu prezența Vibrio cholerae, bacteria care provoacă boala. Bacteriile pot fi găsite pe pereții puțurilor necurate și în fructe de mare, fructe crude, legume și cereale. Într-un caz restrâns de holeră, o persoană ar putea ingera bacteria și poate contracta boala. Bacteriile ar fi apoi eliminate în sistemele de canalizare. Dacă funcționează corect, sistemele de canalizare țin excrementele departe de apa potabilă, iar holera probabil că nu va dăuna în continuare celor din zonă.
O epidemie începe atunci când o zonă suferă de o lipsă de canalizare și canalizare adecvată. Fecalele cu bacterii de holeră nu vor fi îndepărtate din sursa de apă din zonă, ci vor intra în contact cu apa potabilă. Alții beau apă fără să știe și sunt expuși la Vibrio cholerae. Pe măsură ce suferă de diaree, excrementele pline de bacterii intră din nou în sistemul de apă și ciclul se repetă.
Acest ciclu se agravează atunci când oamenii trăiesc în spații extrem de apropiate. Taberele de refugiați, de exemplu, sunt zone în care oamenii trăiesc în spații înguste, cu puține sau deloc igienizare. Nu este neobișnuit ca o epidemie de holeră să treacă prin astfel de așezări.
Eșecul de a trata imediat pacienții cu holeră este, de asemenea, un factor principal al unei epidemii. Fără tratament, victimele vor avea diaree continuă și severă. Fiecare episod crește riscul ca bacteriile holerei să se întoarcă în spațiile publice, făcând astfel pe alții sensibili la boală.
Consecința cutremurului din Haiti din 2010 este un caz clasic al acestor factori combinați pentru a crea condițiile pentru un focar de holeră. Cutremurul devastator a distrus sistemele de canalizare și canalizare, iar peste un milion de oameni au fost forțați să intre în orașe cu corturi, după ce cutremurul a distrus orașe întregi. Bacteriile holerei au fost introduse – sursa ei necunoscută, dar oficialii bănuiau că ar fi putut proveni din alimente contaminate transportate în țară – și o epidemie de holeră a apărut rapid. Condițiile de aglomerație, apa murdară, lipsa de canalizare și tratamentul minim s-au combinat pentru a lovi peste 100,000 de oameni și a provocat câteva mii de morți.