Un hormon produs în glandele suprarenale, dehidroepiandrosteronul (DHEA) formează și baza hormonilor sexuali, estrogenul și testosteronul. Producția de DHEA este cea mai mare în anii 20 și începe să scadă ulterior. Până la vârsta de 70 de ani, nivelurile de DHEA sunt doar aproximativ 20 la sută din ceea ce erau în tinerețea unei persoane. Acest lucru i-a determinat pe unii cercetători să creadă că nivelurile scăzute de DHEA pot fi asociate cu multe tulburări legate de vârstă, inclusiv pierderea masei musculare, a memoriei și a densității osoase. Rezultatele studiilor privind suplimentarea cu DHEA sunt contradictorii, cu unele beneficii pozitive observate în domeniile depresiei, insuficienței suprarenale și lupusului.
În unele țări, DHEA este disponibil ca supliment alimentar și se vinde fără rețetă. În altă parte, poate fi achiziționat numai pe bază de rețetă. Este promovat pe scară largă ca o modalitate de a combate efectele îmbătrânirii, dar studiile clinice, în general, nu susțin majoritatea acestor afirmații pentru DHEA. În unele studii anti-îmbătrânire, s-a constatat că suplimentarea crește nivelul sanguin de DHEA, dar nu s-au observat îmbunătățiri corespunzătoare în condițiile legate de vârstă.
DHEA acționează ca un antagonist al cortizolului. Contracarează efectele cortizolului, un hormon de stres produs de glanda suprarenală. Acest hormon este parțial responsabil pentru efectul de zbor sau de zbor și provoacă o creștere a zahărului din sânge și a tensiunii arteriale, în timp ce suprimă simultan sistemul imunitar și formarea oaselor. Stresul excesiv și prelungit determină niveluri cronice crescute de cortizol. Aceasta, la rândul său, duce la dezechilibre ale zahărului din sânge, scăderea densității osoase și a masei musculare, acumulare de grăsime abdominală și funcționare psihică afectată.
S-a descoperit că nivelurile scăzute de DHEA corespund nivelurilor ridicate de cortizol, în timp ce nivelurile ridicate de DHEA se corelează cu nivelurile scăzute de cortizol. Această relație antagonistă cu cortizolul este o zonă în evoluție a cercetării depresiei. Studiile arată că DHEA pare să atenueze simptomele depresiei ușoare până la moderate la unii pacienți. Există, de asemenea, dovezi că DHEA poate ajuta cu anxietatea. Se crede că DHEA este activ neurologic și poate stimula o creștere a neurotransmițătorului serotoninei.
Cercetările au descoperit niveluri scăzute de DHEA la pacienții care suferă de boli renale severe, diabet de tip 2, SIDA, scăderea funcției suprarenale și alte boli cronice. Unele cercetări arată rezultate pozitive folosind DHEA pentru a trata insuficiența suprarenală și lupusul. Au existat, de asemenea, cercetări care susțin utilizarea DHEA pentru obezitate.
În ciuda promovării DHEA în anumite scopuri, studiile asupra efectelor sale au fost neconcludente sau nu arată niciun beneficiu pentru o varietate de afecțiuni. Rezultatele studiilor privind densitatea osoasa, sindromul oboselii cronice si functionarea sexuala sunt neclare. Studiile preliminare au arătat că DHEA are unele beneficii pentru schizofrenie și ca aplicare topică pentru tratarea pielii îmbătrânite, dar sunt necesare teste suplimentare pentru a confirma descoperirile inițiale. Nu s-au găsit beneficii pentru creșterea forței musculare, a memoriei sau a funcționării sistemului imunitar.
Efectele secundare potențiale ale suplimentării cu DHEA includ niveluri mai scăzute de lipoproteine de înaltă densitate (HDL), considerat colesterol bun, creșterea părului facial la femei și dezvoltarea acneei. Cercetările continuă cu privire la efectele utilizării prelungite a hormonului, deoarece există o legătură suspectată între suplimentarea cu DHEA și afectarea ficatului. De asemenea, poate provoca un risc crescut de anumite tipuri de cancer sensibile la hormoni. În plus, suplimentarea cu DHEA poate scădea și mai mult producția de hormon a organismului.