Tilapia este numele generic pentru un tip de pește tropical cu aripioare spinoase, originar din Africa și din unele țări din Orientul Mijlociu, cum ar fi Israel și Iordania. Este un pește de apă dulce al cărui habitat natural include lacuri puțin adânci, râuri, pâraie și iazuri. Aparținând familiei de pești Cichlid, are o formă ovală, un corp subțire și înotătoare dorsale lungi. Spinii sunt localizați pe aripioarele anale și pelvine, iar partea din față a aripioarei dorsale este dens spinată. Multe specii au bare verticale de culoare care le curg pe laterale.
Există aproape 100 de specii din familia Cichlidelor cărora li se dă numele comun de tilapia. Numele este de fapt versiunea latinizată a lui thiape, un cuvânt bantu din Africa de Sud care înseamnă „pește”. Legenda i-a dat un alt nume, peștele Sf. Petru. Potrivit tradiției, este peștele pe care Isus l-a servit mulțimilor. Câteva specii de tilapia încă locuiesc în Marea Galileii.
Deși există multe soiuri, tilapia împărtășește câteva caracteristici generale. Toate speciile sunt intolerante la temperaturile reci ale apei. În plus, toți formează perechi, toți sunt constructori de cuiburi și, de obicei, ambii părinți apără ouăle și prăjesc. Unele dintre specii nu cuibăresc în sol sau în stânci de jos, dar sunt puieți de gură, purtând ouăle și prăjiți în gură. Specia mănâncă o varietate de organisme alimentare, de la materie organică în descompunere până la larve de pește, și este privită ca un alimentator de filtrare deoarece poate recolta plancton din apă.
Timp de mii de ani, tilapia a avut o importanță majoră ca sursă de hrană. Cultura și cultivarea tilapiei în iazurile ornamentale sunt prezentate pe peretele unui mormânt egiptean despre care se crede că are mai mult de 4,000 de ani. Tilapia a rămas un pește localizat în Africa și Orientul Mijlociu până în anii 1940 și 1950, când a început să fie introdus în întreaga lume ca sursă de acvacultură în Asia, America de Sud și Statele Unite. Astăzi, tilapia este o industrie la nivel mondial și este considerată unul dintre cei mai importanți pești din acvacultură.
Consumatorii au ajuns să prețuiască peștele pentru gustul său blând, carnea fermă și nutrienții. Toate speciile consumă o dietă în principal vegetariană, așa că au în mod natural niveluri foarte scăzute de mercur. Cercetările au indicat că specia ar putea să nu fie la fel de bogată în acizi grași omega-3 precum sunt alți pești, cum ar fi somonul. În general, se recomandă ca o persoană care încorporează tilapia în dieta sa să continue să mănânce și alte specii de pești.