Se spune că o substanță se bioacumulează atunci când nu poate fi exprimată de un organism, ceea ce înseamnă că devine concentrată în organism. Termenul este de obicei folosit pentru a se referi la toxine, deși se știe că se bioacumulează și alte substanțe care sunt uneori benefice. De obicei, totuși, termenul este folosit pentru a indica un potențial pericol. O substanță bioacumulabilă este un material care are tendința de a se bioacumula în organism.
O substanță se va bioacumula atunci când organismul nu este capabil să o proceseze, ceea ce înseamnă că nu este expulzată prin transpirație, urină și alte mijloace. Pe măsură ce organismul continuă să fie expus la substanță, concentrația totală din organism crește. În cazul unui metal greu precum mercurul, acest lucru poate duce la probleme grave de sănătate. Alte substanțe teoretic inofensive pot fi periculoase atunci când se bioacumulează în organism.
De obicei, grăsimea corpului adăpostește substanțe bioacumulative. Când grăsimea este arse pentru energie, toxinele sunt eliberate în organism. Unele materiale se bioacumulează în alte părți ale corpului, cum ar fi osul. În funcție de substanță, pot apărea probleme de sănătate la ani de la expunere, ceea ce face dificilă identificarea cauzei problemelor. Acesta este adesea cazul cancerelor ca urmare a expunerii mediului. Uneori, este imposibil să se determine care a fost cauza cancerului, ceea ce face dificilă inițierea curățării mediului într-o zonă potențial toxică sau să se determine dacă membrii familiei sunt sau nu expuși riscului.
Multe boli la locul de muncă sunt rezultatul bioacumulării. Cineva care este expus la aceeași substanță zi după zi în concentrații mici poate acumula suficientă substanță în organism pentru a se îmbolnăvi. O altă ilustrare clasică a bioacumulării este creșterea nivelului de mercur în peștii din întreaga lume sau otrăvirea cu DDT a păsărilor. Bioacumularea a devenit o problemă uriașă de mediu din cauza poluării și a activității umane care au crescut foarte mult cantitatea de substanțe bioacumulative din mediu.
Un concept înrudit este bioamplificarea. În bioamplificare, substanța toxică trece în sus în lanțul trofic, rezultând o problemă de mediu mai răspândită. De exemplu, peștii absorb mercur prin hrănirea în apele contaminate. Atunci când peștii bioacumulează mercur, alte animale, inclusiv oamenii, sunt expuse la substanța toxică prin consumul de pește. Astfel, mercurul se poate bioacumula la mai multe specii, creând o problemă potențial foarte serioasă.