O clasă protejată poate fi definită ca un grup care împărtășește unele caracteristici similare și care nu poate face față legal unor forme de discriminare. Acest termen este utilizat pe scară largă în legislația SUA pentru a defini și a se referi la persoanele care ar putea fi obiecte de prejudecăți. La nivel federal, culoarea, rasa, originea națională și religia sunt câteva dintre clase. SUA consideră, de asemenea, dizabilitatea, vârsta și sexul ca fiind protejate. În plus, veteranii nu se pot confrunta cu anumite forme de discriminare, iar angajatorii sau asigurătorii de sănătate nu pot folosi în mod discriminatoriu informațiile genetice ale unei persoane.
Există multe acte legislative cheie care definesc statutul de clasă protejată. În SUA, Legea drepturilor civile din 1964 a asigurat că clasele protejate de rasă, culoare și religie, pentru a numi câteva, aveau acces echitabil la vot și acces egal la clădirile și terenurile publice. Este cunoscut în special pentru interzicerea discriminării în forța de muncă și pentru începutul desegregării școlilor din Sud. Alte legi emblematice din SUA sunt Legea americanilor cu dizabilități, Legea privind discriminarea în funcție de vârstă în muncă și Legea privind asistența pentru reajustarea veteranilor din era Vietnam. Fiecare dintre acestea și multe legi suplimentare definesc o clasă protejată sau determină protecțiile pe care aceasta le posedă.
Niciun membru al unei clase protejate nu este adăpostit de discriminare în orice moment. Întotdeauna vor exista prejudecăți. Legile care vorbesc despre protecție se referă de obicei la lucruri precum accesul egal la transport, clădiri publice, locuințe și vot. De asemenea, se adresează educației, angajării și serviciilor guvernamentale. În zonele definite de legislație, un membru al unei clase protejate trebuie tratat nu altfel decât oricine altcineva.
Clasele reale pot fi foarte diverse, așa cum am menționat mai sus. Unii dintre ei susțin drepturile civile precum libertatea de a practica religia. Alții sunt mai preocupați de prejudecăți pe baza rasei, etniei, sexului sau vârstei unei persoane. Dizabilitatea și statutul de veteran sunt, de asemenea, vitale. Oamenii pot aparține mai multor clase.
Unele clase protejate nu sunt recunoscute la nivel federal. Guvernul SUA nu recunoaște orientarea sexuală sau statutul de transsexuali drept motive de protecție, deși aproximativ 10% dintre state o fac. Multe legi regionale protejează, de asemenea, statutul de familie, mai ales când vine vorba de drepturile de locuință pentru cuplurile cu copii.
Crearea unei clase protejate și definirea drepturilor acesteia este o modalitate de a încerca să facem unele aspecte ale vieții mai echitabile. Este o extensie a idealurilor americane timpurii care îmbrățișează libertatea. Legile complet definite protejează în mod concret anumite drepturi și încearcă să abordeze discriminarea în curs. Cu toate acestea, nu toți oamenii sunt fani ai acestor legi, crezând că interferează cu libertățile personale. În schimb, alții susțin că ar trebui adoptată o legislație mai puternică și mai incluzivă.