O clasă de substantive face parte dintr-un sistem de clasificare a substantivelor care se găsește în familiile de limbaje sintetice și polisintetice. Limbile cu clase de substantive pot avea doar două sau mai mult de 20 de clase diferite. Cu cât o limbă are mai multe clase de substantive, cu atât este mai mare gradul de inflexiune al limbii. Distincțiile dintre clasele de substantive tind să se bazeze pe caracteristici de referință, asemănări morfologice și motive arbitrare.
Vorbitorii nativi de engleză care au studiat spaniolă, franceză sau germană la școală sunt familiarizați cu conceptul de gen gramatical. În spaniolă, de exemplu, toate substantivele se încadrează într-una din două grupuri: substantive masculine sau substantive feminine. În domeniul lingvisticii, nu a fost pe deplin convenit dacă să se separe genul gramatical de clasa substantivelor. Unii lingviști folosesc „gen” pentru a se referi la toate clasele de substantive, iar alți lingviști consideră că genul este un subtip special al clasei de substantive. Lingviștii din această a doua categorie tind să folosească termenul „gen” doar atunci când descriu substantive în limbi care au două până la patru clase de substantive.
Clasa în care se încadrează un anumit substantiv se va alinia adesea cu referentul, care este lucrul la care se face referire de către substantiv. De exemplu, cuvântul spaniol pentru „bărbat” este masculin, iar cuvântul pentru „femeie” este feminin. Cu alte substantive, împărțirea se bazează mai mult pe asemănări morfologice decât pe caracteristici de referință, cum ar fi modul în care cuvintele care se termină în „–a” sunt mai probabil să fie feminine și cuvintele care se termină în „–o” sunt mai probabil să fie masculin în spaniolă. Alte cuvinte se încadrează într-una sau alta clasă de substantive bazată numai pe convenție.
În limbile care au un sistem de clase de substantive, sistemul poate avea două până la mai mult de 20 de clase de substantive. Toate substantivele trebuie să aparțină unei clase și, de obicei, pot aparține doar uneia. Alte părți ale sintagmei sau propoziției substantive, cum ar fi adjectivele, articolele și verbele, vor arăta acordul gramatical cu substantivul în funcție de clasa sa. Folosind un alt exemplu spaniol, articolul „la” este folosit numai cu substantive feminine singulare, iar „el” este folosit numai cu substantive masculine singulare. Engleza nu mai este privită ca utilizând o clasă de substantive, dar semne reziduale ale claselor de substantive din forme mai vechi de engleză există în pronume selectate, precum și în câteva substantive care păstrează terminații bazate pe gen, cum ar fi „actor” și „actriță”, precum și „ospătar” și „chelner”.
Categoriile obișnuite ale claselor de substantive includ masculin vs. feminin, animat vs. neînsuflețit, uman vs. non-uman și rațional vs. nerațional. Câteva exemple de categorii mai puțin comune sunt forma și consistența, clase care apar adesea în limbile Athabaskan, cum ar fi Navajo. Multe limbi africane au mai multe clase de substantive care pot fi dificil de înțeles pentru vorbitorii de engleză la început, iar câteva limbi aborigene australiene au chiar clase de substantive separate pentru fructe și legume comestibile, arme de vânătoare și lucruri care reflectă lumina.