Expresia „cuc în cuib” are o serie de semnificații. Poate însemna orice persoană sau lucru găsit acolo unde nu îi aparține și este, de asemenea, folosit pentru a desemna orice problemă care crește rapid, consumând resursele necesare în alte scopuri. În plus, termenul este uneori folosit pentru a se referi la un copil nelegitim. Expresia a fost folosită ca titlu de filme, emisiuni TV și romane.
Această frază derivă din obiceiurile de cuibărit ale unor specii de cuc, un tip de pasăre. Peste 50 de specii de cuc european și trei din Lumea Nouă se angajează într-un comportament de cuibărit numit parazitismul puietului. În loc să-și crească proprii pui, paraziții de pui își depun ouăle în cuiburile altor specii de păsări.
Cucii paraziți sunt specifici gazdei, ceea ce înseamnă că fiecare specie de cuc își depune ouăle în cuibul unei singure alte specii de păsări. Ouăle de cuc au evoluat pentru a semăna cu ouăle acestor păsări, făcându-le dificil de deosebit. Când un ou de cuc eclozează, pasărea gazdă crește puiul ca unul dintre ei. Ouăle de cuc au o perioadă scurtă de incubație și puii se maturizează rapid, astfel încât pasărea are un avantaj față de speciile gazdă tinere. De obicei, le distruge ouăle sau le scoate din cuib, apoi le imită strigătele pentru a-i determina pe părintele gazdă să-l hrănească, permițând cucului adult să-și conserve resursele, în timp ce puii săi consumă resursele destinate altora.
Comportamentul de cuibărit al cucului este cunoscut oamenilor încă din antichitate. Aristotel și Pliniu au descris amândoi comportamentul parazitar al cucului. Ideea „cucului în cuib” a fost folosită ca o analogie pentru comportamentul uman cel puțin în Evul Mediu. Termenul francez veche cucuault se referă la un soț a cărui soție a avut o aventură și care, implicit, crește copii care ar putea să nu fie ai lui. Numele derivă din vechea franceză cucu sau cuc și este rădăcina lumii englezești „cuckold”.
Utilizările contemporane ale expresiei variază foarte mult. De exemplu, cineva ar putea spune: „Am fost surprinși când câinele familiei a adoptat un pisoi și l-a crescut ca al ei, ca un cuc în cuib”. Alte utilizări ale expresiei ar putea evidenția implicațiile sale de improprietate sexuală sau furtul de resurse.