Dacă ceva sau cineva este descris ca fiind „dur ca unghiile”, înseamnă că sunt duri din punct de vedere fizic sau mental. Expresia poate fi folosită și pentru a se referi la cineva care nu are emoții și nu este preocupat de emoțiile altora. Cineva care este „dur ca unghiile” este adesea cineva care a avut o viață dificilă și, ca atare, a devenit amorțit de suferință și greutăți. Această expresie este una dintre multele idiomuri englezești care au înțelesuri similare și folosesc cuvântul „greu”, cum ar fi „hard as a rock” sau „hard-hearted”.
Un idiom este un cuvânt sau o expresie care este folosită ca o modalitate de a adăuga culoare sau impact vorbirii engleze, care altfel ar putea fi plictisitoare sau banală. Caracteristica distinctivă a unui idiom este că sensul său este adesea acceptat ca fiind ceva cu mult diferit de ceea ce ar putea sugera definițiile literale ale cuvintelor care îl compun. Semnificația sa poate diferi chiar de ceea ce a însemnat atunci când expresia a fost inventată pentru prima dată. Un astfel de idiom care este folosit în mod popular este expresia „gre ca unghiile”.
Cel mai obișnuit mod în care această expresie este folosită este ca mijloc de a descrie duritatea. Există anumiți oameni care au capacitatea de a îndura durerea fizică mult mai bine decât ar putea rezista oamenii normali. În același mod, unii oameni pot face față eșecurilor mentale sau emoționale cu același tip de atitudine neclintită. În ambele cazuri, această expresie poate fi folosită. De exemplu, cineva ar putea spune: „Având în vedere cât de multă durere trebuie să fi suferit, tipul acelui este greu ca unghiile să se opereze și să se trezească și să se plimbe a doua zi.”
Poate exista și o implicație cu această frază că persoana descrisă în acest mod poate fi insensibilă sau aspră față de ceilalți. Expresia, atunci când este folosită în acest mod, pare să divergă de la a fi despre duritatea unei persoane la a fi despre modul în care persoana respectivă tratează ceilalți oameni. Acesta este adesea cazul când cineva a dus o viață plină de probleme și dificultăți. Ca exemplu, luați în considerare propoziția „A fost crescut de părinți cu adevărat urât, așa că nu este de mirare că este la fel de dur ca unghiile”.
„Tare ca unghiile” este una dintre multele expresii care folosesc cuvântul „greu” pentru a desemna duritatea. În acest caz, sensul este relativ evident. Unghiile sunt, în general, făcute din cel mai durabil material posibil, așa că orice sau oricine este considerat la fel de dur, într-un sens figurat, trebuie să fie deosebit de dur.