Moartea la o mie de tăieturi este o formă străveche de tortură chineză care a fost păstrată în fotografii emblematice alb-negru. Această formă de tortură, uneori cunoscută sub numele de tăiere lentă, are semnificații diferite în funcție de context. Susan Sontag și Georges Bataille au fost interesați de această formă de tortură din cauza relației dintre durere și extaz, dar mulți oameni din afaceri și din alte industrii se referă la acest tip de tortură atunci când vorbesc despre normalitatea târâtoare. Normalitatea târâtoare este ideea că schimbarea lentă nu este percepută ca fiind la fel de negativă ca o schimbare mare și că schimbări instituționale mari pot avea loc în mod invizibil în acest fel. Un ultim sens al morții cu o mie de tăieturi este sensul literal că o tăietură mică poate să nu fie dăunătoare, dar o mie de tăieturi mici vor ucide o persoană.
Forma de tortură cunoscută sub numele de moartea cu o mie de tăieturi a fost folosită în China până în 1905, când a fost abolită. Era o modalitate dureroasă și lentă de a executa o persoană și era considerată o formă mai gravă de pedeapsă deoarece, conform principiilor confucianiste, corpul nu ar fi întreg în viața de apoi.
Fotografia a fost inventată înainte ca această formă de tortură să fi fost abolită, iar înregistrările fotografice ale acestui tip de execuție efectuate în public încă există. Această înregistrare a torturii a jucat un rol important în relevanța sa istorică, deoarece majoritatea savanților care au întâlnit această formă de tortură au făcut-o prin conservarea sa fotografică îngrozitoare.
În timp ce alte utilizări ale expresiei sunt legate de vechea formă chineză de tortură, nu toate se referă în mod conștient la tortură. De exemplu, atunci când o persoană în afaceri vorbește despre moartea cu o mie de tăieturi, el sau ea înseamnă de obicei că ceva este distrus încet, mai degrabă decât să fie distrus dintr-o dată. Acest lucru se poate aplica în multe situații diferite, inclusiv reducerea investițiilor sau uciderea încet a opoziției. În ceea ce privește strategia, moartea cu o mie de tăieturi de acest tip este adesea secretă, planul final fiind cunoscut doar de persoana care face tăieturile.
De asemenea, este posibil să vorbim despre moarte cu o mie de tăieturi atunci când discutăm despre ideea de normalitate târâtoare sau despre ideea că micile schimbări de-a lungul timpului par mai puțin periculoase decât o schimbare mare. În unele cazuri, rezultatul final nici măcar nu pare inacceptabil părții vătămate. Un exemplu similar folosit în mod obișnuit implică fierberea unei broaște, deoarece se presupune că o broască poate detecta doar că temperatura se schimbă, nu cât de caldă sau rece este apa independent. Normalitatea târâtoare este cel puțin parțial aplicabilă formei chineze de tortură, deși nu este clar care trebuie să fie experiența psihologică a acestei forme de moarte.