Erau puține locuri de muncă mai puțin atractive în America secolului al XIX-lea decât munca pe o navă de marina comercială. Munca era înjositoare, mâncarea era necomestabilă și plata era minimă. Căpitanii de nave comerciale, în special cele andocate în porturile de pe coasta Pacificului, recurgeau uneori la metode de recrutare ilicite pentru a avea un echipaj suficient. Bătăuși locali numiți „găști de presă” ar fi angajați pentru a găsi recruți potriviți în saloane, alei, case de jocuri de noroc și în alte locuri. Deoarece multe dintre nave se îndreptau spre Orient, această practică a servituții involuntare a devenit cunoscută sub numele de shanghai. A shanghai pe cineva însemna să-l forțeze să-și „voluntare” serviciile sub o constrângere extremă. Organizatorii acestor bande de presă primeau adesea plata sub formă de salariu pentru prima lună de nefericiți bărbați de la mare.
Orașe portuare, cum ar fi Portland, Oregon și San Francisco, California, au devenit deosebit de cunoscute pentru bandele de presă organizate și surpriza din Shanghai. Deși au existat mai multe încercări de a face practica ilegală, politicienii locali se aflau adesea sub influența căpitanilor sau a șefilor criminalității care au efectuat efectiv operațiunile de la Shanghai. Un șef al crimei de succes și-a organizat de fapt o mare petrecere de naștere pentru a atrage potențiali recruți. Pe măsură ce bărbații din localitate se bucurau de mâncare și alcool gratuit, o bandă de presă îi aducea în mod sistematic în Shanghai pe cei care leșinau.
Căpitanii de nave americane și șefii criminalității nu au fost totuși primii care au folosit servitutea involuntară. Marina britanică s-a confruntat cu aceeași lipsă de forță de muncă pentru operațiunile lor militare, așa că din când în când ofițerii aveau un impuls de recrutare, ceea ce înseamnă că puteau forța orice bărbat apt, cu orice experiență de navigație, să facă serviciul militar. Spre deosebire de practica americană a surprizei de la Shanghai, însă, marina britanică nu a acceptat bărbați cu o sănătate îndoielnică sau cei lipsiți de abilități de navigație. Bandele de presă americane erau adesea plătite pentru fiecare corp cald pe care îl puteau Shanghai, indiferent de sănătatea, experiența sau turpitudinea morală a victimei.
În cele din urmă, legile federale au făcut practica shanghai ilegală, dar până atunci nevoia de marinari involuntari dispăruse practic. Navele alimentate cu abur reduceau dimensiunea majorității echipajelor navelor, iar căpitanii de nave comerciale puteau recruta marinari experimentați fără a fi nevoie de violență. În anii 1920, zilele surprizei de la Shanghai s-au încheiat.
Într-un sens modern, a shanghai pe cineva înseamnă a-l obliga să se „voluntare” pentru un proiect sau o comisie. Elementul serviciului involuntar este cheia unui shanghai bun. Un șef poate atribui un proiect consumator de timp sau înjositor unui șef de departament, care, la rândul său, poate dori să-și împartă norocul subordonaților sau colegilor. Situația a devenit acum coaptă pentru un shanghai, deoarece solicitarea de voluntari dispuși ar fi inutilă și munca mai trebuie să fie făcută. Șeful departamentului poate pur și simplu să ordone unui subordonat sau doi să oprească ceea ce fac în prezent și să preia acest proiect. În timp ce un shanghai poate fi formulat sub forma unei cereri politicoase, realitatea este că refuzul nu este o opțiune viabilă.