Se spune că expresia „ai o vacă” ar fi apărut în anii 1950, deși o expresie britanică anterioară, „a avea pisoi”, acoperea același teritoriu. Ideea este că anumite știri neașteptate sau proaste ar putea crea aceeași agonie și durere ca și când nașterea unei vaci. Există toate șansele ca destinatarul veștilor proaste să reacționeze prost, devenind balistic sau explodându-și topul.
Personajul de desene animate Bart Simpson a ajutat la popularizarea acestei expresii cu unul dintre expresiile sale, „Nu ai o vacă, omule”. Deoarece personajul era cunoscut pentru farsele sale scandaloase și atitudinea ireverențioasă față de figurile de autoritate, majoritatea victimelor sale erau predispuse la frustrare extremă. În unele privințe, poate fi mai de înțeles să ai o vacă în loc de o criză șuierătoare, deoarece chiar și cea mai răbdătoare persoană și-ar putea pierde cumpătul cu motivația exterioară adecvată.
Uneori, expresia este folosită în așteptarea unui răspuns emoțional. S-ar putea spune că șeful va avea o vacă când va afla ce i-a făcut noul angajat mașinii companiei. Un părinte ar putea avea o astfel de reacție dacă un copil nu reușește să îndeplinească stațiunea stabilită. Problema nu este întotdeauna vestea proastă în sine, ci mai degrabă nivelul de furie sau indignare pe care urmează să îl atingă destinatarul. Acesta este motivul pentru care mulți oameni încearcă să dezamorseze situația sfătuindu-l pe cel care primește știri stresante să nu reacționeze rău.
Expresia este foarte informală, așa că nu ar trebui folosită în situații în care empatia serioasă sau consilierea ar fi în regulă. Sfatul de a „nu” avea unul ar putea fi folosit cel mai bine în circumstanțe în care situația inițială sună mai rău decât este de fapt. Când un copil aduce acasă un buletin prost, de exemplu, un părinte poate reacționa prost la început, dar problema pe termen lung poate fi totuși rezolvată. S-ar putea să nu existe o modalitate bună de a evita să vezi pe cineva având un răspuns extrem la o problemă, dar vestea bună este că episodul este de obicei de scurtă durată.